Un recente studio condotto da ricercatori dell’Università Nazionale di Singapore (NUS) ha scoperto la base genetica di diversi modelli di mimetismo osservati nelle popolazioni di farfalle asiatiche. Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature Genetics, ha identificato un interruttore genetico che controlla l’espressione dei geni mimetici, consentendo alle farfalle di adattarsi ai loro ambienti specifici ed evitare i predatori.

Il mimetismo è una forma di inganno impiegata da alcuni animali per assomigliare ad altre specie, più pericolose o sgradevoli, riducendo così le loro possibilità di essere preda. Nel caso delle farfalle, alcune specie si sono evolute per imitare i segnali di allarme delle farfalle tossiche o sgradevoli, scoraggiando così i predatori che hanno imparato a evitare questi insetti pericolosi.

I ricercatori, guidati dal professore assistente Marcus Kronforst del Dipartimento di scienze biologiche della NUS, si sono concentrati su due specie di farfalle strettamente imparentate trovate nel sud-est asiatico, Hypolimnas bolina e Hypolimnas misippus. Queste specie mostrano diversi modelli di mimetismo, con H. bolina che imita la farfalla tossica Danaus chrysippus e H. misippus che imita la sgradevole specie centrale di Euploea.

Per comprendere le basi genetiche di questa differenza di mimetismo, i ricercatori hanno condotto una serie di esperimenti coinvolgendo incroci genetici tra le due specie di farfalle. Hanno identificato un singolo locus genetico, noto come “supergene del mimetismo”, che controlla l’espressione dei geni del mimetismo. Questo supergene contiene un gruppo di geni coinvolti nella modellazione e nella colorazione delle ali, e la sua attivazione o repressione determina lo specifico modello mimetico mostrato dalla farfalla.

Ulteriori analisi hanno rivelato che questo supergene mimetico è regolato da un interruttore genetico, una piccola regione del DNA che controlla l'espressione dei geni del supergene. Questo interruttore funge da regolatore principale, determinando se la farfalla adotta il modello mimetico di H. bolina o H. misippus.

I risultati di questo studio forniscono importanti informazioni sulle basi genetiche del mimetismo nelle farfalle ed evidenziano il ruolo degli interruttori genetici nel controllo di tratti fenotipici complessi. I ricercatori suggeriscono che meccanismi genetici simili potrebbero essere responsabili dei modelli di mimetismo in altre specie animali, aprendo nuove strade per esplorare l’evoluzione e la diversità del mimetismo in natura.