L’evoluzione dell’orecchio medio umano dalle branchie dei pesci è un esempio affascinante di come la selezione naturale possa determinare cambiamenti drammatici nell’anatomia nel tempo. Questa trasformazione è supportata da numerose testimonianze fossili, tra cui alcuni notevoli esemplari provenienti dalla Cina.

Le branchie dei pesci e l'origine dell'udito:

I pesci possiedono branchie, strutture specializzate che consentono loro di estrarre l'ossigeno dall'acqua. All'interno della testa di un pesce ci sono diversi archi branchiali che sostengono le branchie. Questi archi sono costituiti da cartilagine o ossa e sono collegati al cranio.

L'evoluzione dell'orecchio medio:

Nel corso di milioni di anni, quando alcune specie di pesci iniziarono a spostarsi in acque meno profonde e infine sulla terra, il loro bisogno di ossigeno cambiò. Il passaggio alla terra ha richiesto adattamenti per respirare aria, ed è qui che entra in gioco l’evoluzione dell’orecchio medio.

Fossili dalla Cina:

Alcuni dei fossili più importanti in questa storia evolutiva provengono dalla Cina. Questi fossili rappresentano fasi di transizione tra pesci e anfibi. Mostrano come gli archi branchiali si siano gradualmente trasformati nelle strutture dell'orecchio medio.

Pederpes finneyae:

Uno di questi fossili è Pederpes finneyae, un pesce di 380 milioni di anni che possedeva caratteristiche intermedie tra i pesci e gli anfibi. Il suo cranio contiene una struttura chiamata spiracolo, che è un residuo dell'apparato branchiale. Allo stesso tempo, ha anche una cavità che ricorda la cavità dell'orecchio medio degli anfibi.

Tiktaalik roseae:

Un altro fossile significativo è Tiktaalik roseae, che risale a circa 375 milioni di anni fa. Tiktaalik è considerata una specie di transizione tra pesci e tetrapodi (vertebrati a quattro zampe). Il suo cranio contiene una cavità dell'orecchio medio parzialmente chiusa e la mascella inferiore è collegata al cranio in modo da facilitare la trasmissione del suono.

Modifica della funzione:

Quando gli archi branchiali persero la loro funzione respiratoria originaria, furono cooptati per un nuovo scopo:rilevare e amplificare le vibrazioni sonore. Questa transizione ha richiesto modifiche nella forma, dimensione e connessione delle ossa all’interno dell’orecchio medio.

Conclusione:

I reperti fossili provenienti dalla Cina, insieme a prove provenienti da altre regioni, forniscono un forte sostegno alla teoria secondo cui l’orecchio medio umano si è evoluto dalle branchie dei pesci. Questi fossili di transizione mostrano lo straordinario viaggio evolutivo dell’udito, dimostrando come la selezione naturale possa guidare la trasformazione delle strutture per adattarsi a nuovi ambienti e funzioni.