I pipistrelli vampiri sono unici tra i mammiferi in quanto si nutrono esclusivamente di sangue, una dieta che ha influenzato in modo significativo la loro biologia e il loro comportamento. Per adattarsi a questa insolita esigenza dietetica, i pipistrelli vampiri hanno sviluppato tratti specializzati, tra cui denti aguzzi, saliva anticoagulante e la capacità di localizzare i vasi sanguigni utilizzando l’ecolocalizzazione.

Lo studio, condotto da ricercatori dell’Università di Copenaghen, si è concentrato sulle basi genetiche di questi adattamenti. Confrontando i genomi dei pipistrelli vampiri con quelli dei pipistrelli mangiatori di frutta strettamente imparentati, gli scienziati hanno identificato diversi cambiamenti genetici chiave che probabilmente hanno avuto un ruolo nell'evoluzione dell'alimentazione del sangue.

Una scoperta significativa è stata l'identificazione di una mutazione in un gene coinvolto nella coagulazione del sangue. Questa mutazione ha provocato una diminuzione della produzione di una proteina che inibisce la coagulazione del sangue, consentendo ai pipistrelli vampiri di nutrirsi di sangue senza formare coaguli dannosi.

Inoltre, i ricercatori hanno scoperto cambiamenti nei geni legati alla percezione del gusto. I pipistrelli vampiri hanno una maggiore sensibilità ad alcuni composti presenti nel sangue, come il ferro e l'emoglobina, che consente loro di localizzare i vasi sanguigni e nutrirsi in modo efficiente.

Lo studio ha inoltre evidenziato il ruolo della selezione naturale nel plasmare l’evoluzione dei pipistrelli vampiri. Analizzando la diversità genetica delle popolazioni di pipistrelli vampiri, i ricercatori hanno trovato prove di forti pressioni selettive che agiscono sui geni coinvolti negli adattamenti all'alimentazione del sangue. Ciò suggerisce che la capacità di nutrirsi di sangue ha fornito un significativo vantaggio di sopravvivenza ai pipistrelli vampiri, consentendo loro di prosperare nel loro ambiente.

I risultati di questo studio forniscono preziose informazioni sulla storia evolutiva dei pipistrelli vampiri e sottolineano il potere della genetica nel guidare gli adattamenti a specifiche nicchie ecologiche. Comprendere la base genetica di questi tratti potrebbe avere implicazioni per lo studio di altri adattamenti e potenzialmente offrire spunti sull’evoluzione delle diverse strategie di alimentazione in altri organismi.