La parola "autofagia" deriva dal greco, dove "auto" significa "sé" e "fagia" significa "mangiare". Esistono diversi tipi di autofagia, tra cui macroautofagia, microautofagia e autofagia mediata da chaperone, ciascuna con meccanismi e funzioni distinti.
Ecco una panoramica generale del processo di macroautofagia:
1. Iniziazione: L'autofagia viene avviata in risposta a vari stress cellulari, come la privazione di nutrienti, lo stress ossidativo o l'infezione. Questi stress innescano l’attivazione di specifiche vie di segnalazione, portando alla formazione di un fagoforo, una struttura a doppia membrana a forma di coppa.
2. Allungamento: Il fagoforo si espande e fagocita componenti citoplasmatici, come organelli danneggiati, proteine mal ripiegate e altri detriti cellulari. Il fagoforo poi si chiude formando una vescicola a doppia membrana chiamata autofagosoma.
3. Fusione: L'autofagosoma si fonde con i lisosomi, che sono organelli acidi contenenti enzimi idrolitici. Questa fusione porta alla formazione di un autolisosoma.
4. Degrado: All'interno dell'autolisosoma, gli enzimi idrolitici scompongono i componenti citoplasmatici inghiottiti nei loro elementi costitutivi di base, come aminoacidi, zuccheri e lipidi. Questi prodotti di degradazione vengono poi riciclati nuovamente nel citoplasma per essere riutilizzati dalla cellula.
L’autofagia è essenziale per mantenere la salute e la sopravvivenza cellulare. Aiuta le cellule a eliminare i componenti danneggiati o non necessari, a riciclare i nutrienti e ad adattarsi alle mutevoli condizioni ambientali. La disregolazione dell’autofagia è stata collegata a varie malattie, tra cui disturbi neurodegenerativi, sindromi metaboliche e cancro.
