Il vaiolo dello scoiattolo è una malattia virale altamente contagiosa che colpisce sia gli scoiattoli rossi che quelli grigi. Mentre gli scoiattoli rossi sono particolarmente sensibili al virus e possono soffrire di tassi di mortalità elevati, gli scoiattoli grigi dimostrano una maggiore resistenza, fungendo da potenziali serbatoi della malattia.
Il gruppo di ricerca, guidato dal dottor Rory Gibb dell'Università di Exeter, ha sviluppato modelli matematici per simulare la trasmissione del vaiolo dello scoiattolo all'interno delle popolazioni di scoiattoli grigi. Questi modelli consideravano vari fattori, tra cui la densità degli scoiattoli, le interazioni sociali e la struttura dell'habitat.
Le loro simulazioni suggeriscono che la diffusione del vaiolo nelle popolazioni di scoiattoli grigi dipende dalla densità della popolazione. Nelle popolazioni a bassa densità, è improbabile che il virus persista, mentre nelle popolazioni ad alta densità l’infezione può insediarsi e diffondersi rapidamente. Inoltre, i modelli prevedono che il virus abbia maggiori probabilità di diffondersi in habitat frammentati, dove gli scoiattoli grigi hanno maggiori probabilità di incontrarsi ai margini dei boschi o attraverso strutture create dall’uomo come mangiatoie per uccelli.
I ricercatori hanno anche scoperto che il livello di immunità all’interno della popolazione di scoiattoli grigi gioca un ruolo nella diffusione del vaiolo dello scoiattolo. Se una percentuale significativa di scoiattoli grigi è immune, attraverso una precedente infezione o vaccinazione, è meno probabile che il virus si diffonda e causi un’epidemia.
Comprendendo le dinamiche della trasmissione del vaiolo nelle popolazioni di scoiattoli grigi, questa ricerca fornisce informazioni preziose per gli sforzi di conservazione volti a proteggere gli scoiattoli rossi. I risultati suggeriscono che la gestione delle popolazioni di scoiattoli grigi e la riduzione della loro densità possono aiutare a mitigare il rischio di trasmissione del vaiolo agli scoiattoli rossi. Inoltre, la vaccinazione mirata degli scoiattoli grigi potrebbe aumentare l’efficacia delle misure di conservazione.
Il dottor Gibb sottolinea l’importanza di considerare le interconnessioni tra agenti patogeni, popolazioni selvatiche e i loro habitat nelle strategie di conservazione. Afferma:"Il nostro studio dimostra il valore della modellazione matematica nel comprendere come le malattie si diffondono all'interno delle popolazioni selvatiche e sottolinea l'urgente necessità di interventi di conservazione per proteggere le specie vulnerabili come lo scoiattolo rosso".
Nel complesso, questa ricerca contribuisce agli sforzi in corso per salvaguardare la biodiversità e ridurre al minimo l’impatto delle malattie infettive sulle popolazioni selvatiche. Acquisendo una comprensione più approfondita dei fattori che influenzano la trasmissione degli agenti patogeni, gli ambientalisti possono sviluppare strategie più efficaci per proteggere le specie minacciate e mantenere ecosistemi sani.
