Un recente studio condotto dai ricercatori dell’ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies (Coral CoE) ha scoperto perché alcuni coralli minacciati cambiano le loro alghe simbiotiche partner. I risultati, pubblicati sulla rivista Nature Ecology and Evolution, rivelano che i coralli che cambiano partner di alghe possono tollerare temperature e livelli di luce più elevati, ma potrebbero non trarne beneficio a lungo termine.

I coralli fanno affidamento su una relazione reciprocamente vantaggiosa con le alghe simbiotiche chiamate zooxantelle. Queste alghe forniscono ai coralli cibo ed energia attraverso la fotosintesi, mentre i coralli forniscono protezione e sostanze nutritive alle alghe. Tuttavia, alcuni fattori di stress ambientale, come l’aumento della temperatura dell’oceano causato dai cambiamenti climatici, possono interrompere questa collaborazione vitale, portando allo sbiancamento e alla morte dei coralli.

Per comprendere meglio come i coralli affrontano lo stress ambientale, il gruppo di ricerca, guidato dalla dottoressa Anastasie Touir, ha condotto esperimenti con la specie di corallo minacciata Acropora millepora. Hanno esposto i coralli a diversi livelli di luce e temperatura e hanno monitorato le loro risposte, concentrandosi sul fatto che i coralli cambiassero le loro alghe partner.

I risultati hanno mostrato che i coralli che hanno cambiato le loro alghe partner con un ceppo più resistente al calore sono stati in grado di resistere a temperature e livelli di luce più elevati rispetto ai coralli che hanno mantenuto le loro alghe originali. Tuttavia, i ricercatori hanno anche scoperto che i coralli con le alghe resistenti al calore non crescevano o si riproduvano così bene come i coralli con le alghe originali.

Il dottor Touir ha spiegato:"I nostri risultati evidenziano un meccanismo che alcuni coralli utilizzano per adattarsi ai fattori di stress ambientale. Scambiando le alghe partner, i coralli possono tollerare temperature e livelli di luce più elevati a breve termine. Tuttavia, questa strategia può comportare un costo in termini di della crescita e della riproduzione complessive, influenzando la sopravvivenza a lungo termine del corallo."

Lo studio sottolinea la natura complessa dell’adattamento dei coralli alle mutevoli condizioni ambientali e sottolinea le sfide che i coralli devono affrontare di fronte ai cambiamenti climatici. I coralli con associazioni flessibili di alghe possono avere maggiori possibilità di sopravvivere a fattori di stress a breve termine, ma la loro persistenza a lungo termine richiede di affrontare le cause profonde del degrado della barriera corallina.

Comprendere questi meccanismi è fondamentale per sviluppare strategie di conservazione per proteggere gli ecosistemi vulnerabili della barriera corallina e sostenere il loro adattamento a un clima in rapido cambiamento.