Lo studio è stato condotto presso l'Hawai'i Institute of Marine Biology (HIMB) da ricercatori dell'Università delle Hawai'i a Mānoa e della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Il team ha raccolto larve di A. tenuis dalla baia di Kaneohe e le ha esposte a diverse condizioni di stress in un ambiente di laboratorio controllato.
Uno dei principali fattori di stress esaminati è stata l’acidificazione degli oceani, causata dal maggiore assorbimento di anidride carbonica dall’atmosfera da parte dell’acqua di mare. I ricercatori hanno scoperto che l’esposizione a livelli di pH più bassi, simulando l’acidificazione dell’oceano, riduceva significativamente la sopravvivenza e la crescita delle larve di A. tenuis. Ciò suggerisce che la continua acidificazione dell’oceano dovuta alle attività umane rappresenta una minaccia significativa per gli ecosistemi della barriera corallina.
Un altro fattore di stress analizzato nello studio è stato l’aumento della temperatura, associato al cambiamento climatico. Gli scienziati hanno osservato che le larve di A. tenuis mostravano una sopravvivenza e una crescita ridotte se esposte a temperature elevate, in particolare durante le prime fasi di sviluppo. Ciò evidenzia la vulnerabilità dei coralli al riscaldamento delle temperature oceaniche, che può portare allo sbiancamento dei coralli e al degrado della barriera corallina.
Inoltre, lo studio ha valutato gli effetti dell’arricchimento di nutrienti, una conseguenza comune delle attività umane come gli scarichi fognari e il deflusso agricolo. I risultati hanno rivelato che l'esposizione a livelli elevati di nutrienti ha portato a un aumento della crescita delle larve di A. tenuis, ma ha anche comportato una riduzione della sopravvivenza e una compromissione dello sviluppo scheletrico. Ciò suggerisce che, sebbene l’arricchimento di nutrienti possa inizialmente promuovere la crescita dei coralli, alla fine può avere conseguenze negative sulla salute dei coralli e sulla resilienza della barriera corallina.
Oltre a questi singoli fattori di stress, i ricercatori hanno anche esaminato gli effetti combinati dell’acidificazione degli oceani, dell’aumento della temperatura e dell’arricchimento di nutrienti. Hanno scoperto che i fattori di stress combinati avevano un impatto sinergico, esacerbando gli effetti negativi sulle larve di A. tenuis rispetto a ciascun fattore di stress che agisce da solo. Ciò evidenzia l’importanza di considerare molteplici fattori di stress nel valutare gli impatti complessivi dei cambiamenti climatici e delle attività umane sulle barriere coralline.
I risultati dello studio sottolineano l'urgente necessità di sforzi di conservazione per proteggere gli ecosistemi della barriera corallina dagli stress ambientali. Comprendendo come le larve dei coralli rispondono a vari fattori di stress, scienziati e politici possono sviluppare strategie per mitigare gli impatti dei cambiamenti climatici e delle attività umane, contribuendo a preservare questi ambienti marini preziosi e ricchi di biodiversità.
