Un modo in cui gli organismi tollerano le mutazioni è avere più copie di ciascun gene. Questa ridondanza significa che se una copia di un gene viene mutata, l’altra copia può ancora produrre la proteina corretta. Un altro modo in cui gli organismi tollerano le mutazioni è quello di disporre di meccanismi di riparazione del DNA in grado di riparare le mutazioni prima che causino danni. Questi meccanismi non sono perfetti ma possono impedire che la maggior parte delle mutazioni abbiano effetti dannosi.
Nonostante i meccanismi utilizzati dagli organismi per tollerare le mutazioni, alcune mutazioni causano comunque danni. Queste mutazioni possono portare a malattie genetiche o addirittura alla morte. Tuttavia, la selezione naturale può agire su queste mutazioni per eliminarle dalla popolazione. Se una mutazione è dannosa, è meno probabile che venga trasmessa alla generazione successiva. Questo perché gli organismi con mutazioni dannose hanno meno probabilità di sopravvivere e riprodursi.
L’equilibrio tra mutazione e selezione naturale è fondamentale. Troppe poche mutazioni e non ci sarà abbastanza variazione genetica perché possa verificarsi l’evoluzione. Troppe mutazioni e la popolazione sarà sopraffatta da malattie genetiche dannose. Gli organismi hanno sviluppato una varietà di meccanismi per raggiungere questo equilibrio e tollerare le mutazioni pur adattandosi al loro ambiente.
Ecco alcuni esempi specifici di come gli organismi si sono evoluti per tollerare le mutazioni:
* Batteri hanno un tasso di mutazione molto elevato, ma hanno anche un sistema di riparazione del DNA molto efficiente. Ciò consente loro di tollerare un elevato livello di mutazioni pur mantenendo la capacità di funzionare.
* Lievito hanno un gene chiamato RAD51 che è coinvolto nella riparazione del DNA. Le mutazioni in questo gene possono rendere il lievito più sensibile agli effetti delle radiazioni e di altri agenti dannosi per il DNA. Ciò dimostra che i meccanismi di riparazione del DNA sono fondamentali per tollerare le mutazioni.
* Umani hanno un certo numero di geni coinvolti nella riparazione del DNA. Le mutazioni in questi geni possono portare a malattie genetiche come il cancro e l’anemia falciforme. Ciò dimostra che i meccanismi di riparazione del DNA sono essenziali per la salute umana.
L’evoluzione dei meccanismi per tollerare le mutazioni è stata fondamentale per il successo della vita sulla Terra. Questi meccanismi hanno permesso agli organismi di adattarsi al loro ambiente in continua evoluzione e di sopravvivere nonostante il danno genetico.
