In un nuovo studio, i ricercatori hanno identificato i geni che controllano lo sviluppo delle piume sulle zampe dei piccioni. Questa scoperta fornisce nuove informazioni su come le zampe squamose dei dinosauri potrebbero essersi evolute nelle zampe piumate degli uccelli.

I ricercatori dell'Università di Sheffield nel Regno Unito, hanno studiato l'espressione dei geni nelle zampe in via di sviluppo degli embrioni di piccione. Hanno scoperto che due geni, chiamati Sonic hedgehog (Shh) e il fattore di crescita dei fibroblasti 10 (Fgf10), sono responsabili della formazione dei follicoli delle piume.

Shh è una molecola di segnalazione nota per svolgere un ruolo nello sviluppo di una varietà di strutture, inclusi arti e piume. Fgf10 è un fattore di crescita coinvolto nello sviluppo del tessuto connettivo.

I ricercatori hanno scoperto che Shh e Fgf10 sono espressi nei follicoli delle piume in via di sviluppo degli embrioni di piccione. Hanno anche scoperto che l'espressione di questi geni è regolata da un terzo gene, chiamato Msx2.

Msx2 è un fattore di trascrizione noto per svolgere un ruolo nello sviluppo del cranio e degli arti. I ricercatori hanno scoperto che Msx2 è espresso nei follicoli delle piume in via di sviluppo degli embrioni di piccione e che regola l'espressione di Shh e Fgf10.

I ricercatori ritengono che l'evoluzione delle zampe piumate negli uccelli potrebbe essere dovuta a cambiamenti nella regolazione di Shh, Fgf10 e Msx2. Essi suggeriscono che una mutazione in uno o più di questi geni avrebbe potuto portare alla formazione di follicoli di piume sulle zampe dei dinosauri, e che questo avrebbe potuto infine portare all’evoluzione degli uccelli.

Lo studio fornisce nuove informazioni sull’evoluzione delle piume e sull’origine degli uccelli. Suggerisce inoltre che i cambiamenti nella regolazione dei geni dello sviluppo potrebbero aver svolto un ruolo chiave nell’evoluzione di altre strutture complesse.