Un team di scienziati ha utilizzato uno strumento genetico emergente che analizza il DNA in campioni d'acqua per rilevare balene e delfini nelle acque di New York.

Chiamata DNA ambientale o eDNA, la tecnica ricerca tracce di materiale genetico lasciato dalla fauna selvatica.

Gli scienziati, della California State University, della CUNY, della Wildlife Conservation Society (WCS) e della Columbia University, hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Frontiers in Conservation Science .

Gli scienziati affermano che l'eDNA può essere utilizzato per integrare altri metodi per localizzare balene e delfini, come le osservazioni visive e il monitoraggio acustico, e che i loro rilevamenti di eDNA sono tra i più promettenti fino ad oggi per rilevare balene e delfini dall'acqua di mare in mare aperto.

L'autrice principale dello studio, la dott.ssa Elizabeth Alter della California State University, afferma che "determinare in che modo i cetacei e altri animali marini minacciati utilizzano gli habitat costieri è fondamentale per la loro effettiva conservazione. Generando dati eDNA in parallelo con i dati dei sondaggi, sarà possibile ottenere un comprensione più chiara di come questo strumento può essere utilizzato in contesti di gestione e conservazione per monitorare le specie di interesse per la conservazione nei grandi ecosistemi marini."

Oltre a trovare balene e delfini, la tecnica ha rilevato pesci esca presenti nell'area predata da balene e delfini. Gli autori affermano che la tecnica potrebbe eventualmente essere utilizzata per identificare i singoli animali.

Il Dr. Howard C. Rosenbaum, Direttore dell'Ocean Giants Program/Senior Scientist NY Aquarium e coautore dello studio afferma che "l'innovazione e l'applicazione di nuove tecniche, come la possibilità di utilizzare l'eDNA, porta ad avere informazioni migliori la distribuzione delle balene, dei delfini e delle loro prede è così importante oggi, soprattutto dove i potenziali impatti in questi habitat potrebbero aumentare le attività umane."

Gli autori affermano che l'eDNA scende a livelli più bassi nel tempo e che sono necessarie ulteriori ricerche per capire meglio come fattori come il comportamento e le condizioni oceanografiche contribuiscono alla longevità dei segnali eDNA.

Sebbene vi siano alcuni segnali di promettente ripresa per molte specie e popolazioni di balene, le balene continuano a dover affrontare una serie di minacce moderne che vanno dagli attacchi delle navi, all'intrappolamento con le reti, al rumore dell'oceano.

L'amministrazione Biden-Harris, lo Stato di New York e altri stati della costa orientale stanno intensificando enormi progetti di energia rinnovabile per soddisfare la domanda di energia e aiutare ad affrontare i cambiamenti climatici, inclusa un'asta di energia eolica per oltre 488.000 acri nel New York Bight. Ci sono molti potenziali impatti di questi sviluppi sulle balene che la comunità ambientale, l'industria e le autorità statali/federali intendono affrontare. Il WCS è stato coinvolto in dialoghi a livello statale e nazionale, nonché nello sviluppo di linee guida sulle migliori pratiche attraverso l'IUCN.

L'uso di tecniche nuove e emergenti come l'eDNA, come dimostrato dai risultati dell'attuale studio nel NY Bight e altri approcci, può offrire nuove informazioni sulla presenza delle balene e le loro prede all'interno e intorno alle aree di locazione mentre il vento offshore aumenta lungo la costa orientale costa. Più in generale, WCS utilizza sempre più l'eDNA nel suo lavoro di conservazione, rilevando fauna selvatica in pericolo di estinzione come la tartaruga dal guscio molle di Swinhoe, nell'Amazzonia boliviana e in alcune delle aree più aspre del pianeta, incluso il Monte Everest.