L'inattivazione del cromosoma X è un processo che avviene nelle femmine dei mammiferi per bilanciare il dosaggio genetico tra maschi e femmine. Le femmine hanno due cromosomi X, mentre i maschi ne hanno solo uno. Per garantire che entrambi i sessi abbiano la stessa quantità di espressione genetica, uno dei due cromosomi X nelle femmine viene inattivato casualmente nelle prime fasi dello sviluppo embrionale. Questo processo è controllato da un gene chiamato Xist (trascrizione specifica dell'X inattivo).
Nei gatti calico, il processo di inattivazione dell’X non è del tutto casuale. Invece, è distorto in modo che un colore (solitamente arancione) sia prevalente su un lato del corpo, mentre l’altro colore (solitamente nero) sia prevalente sull’altro lato. Questo perché i gatti calico hanno un cromosoma X in più, che spesso è inattivato sul lato del corpo che esprime il colore arancione.
Il gene Xist è situato sul cromosoma X. Produce una molecola di RNA non codificante che riveste il cromosoma X e porta alla sua inattivazione. Nei gatti calico, il cromosoma X in più può avere una mutazione che impedisce al gene Xist di esprimersi su un lato del corpo. Ciò consente al cromosoma X in più di sfuggire all'inattivazione ed esprimere i suoi geni, risultando nelle macchie di colore arancione.
Il modello del mantello del gatto calico è un bellissimo esempio di come i meccanismi genetici possano portare a fenotipi complessi e interessanti. È anche un promemoria dell’importanza del dosaggio genetico nello sviluppo e nell’evoluzione dei mammiferi.
