La proteina adesiva che causa la malaria si chiama PfEMP1, che sta per Plasmodium falciparum erythrcy membrane protein 1. PfEMP1 è un fattore chiave di virulenza del parassita della malaria Plasmodium falciparum. Si esprime sulla superficie dei globuli rossi infetti e media la loro adesione all'endotelio dei vasi sanguigni, provocando i sintomi caratteristici della malaria, come febbre, brividi e anemia.

PfEMP1 è una proteina grande e complessa con un peso molecolare di circa 200 kDa. È composto da diversi domini, ciascuno con una funzione specifica. Il dominio N-terminale di PfEMP1 si lega ai recettori sulla superficie delle cellule endoteliali, mentre il dominio C-terminale interagisce con altre molecole PfEMP1 per formare complessi multimerici. Questi complessi formano protuberanze a forma di manopola sulla superficie dei globuli rossi infetti, che facilitano la loro adesione all'endotelio.

L'espressione di PfEMP1 è regolata da una serie di fattori, tra cui la composizione genetica del parassita, la risposta immunitaria dell'ospite e le condizioni ambientali. PfEMP1 può subire variazioni antigeniche, il che significa che il parassita può esprimere diverse varianti della proteina nel tempo. Ciò consente al parassita di eludere il sistema immunitario dell'ospite e stabilire infezioni croniche.

PfEMP1 è un obiettivo chiave dei farmaci e dei vaccini antimalarici. Inibendo l'espressione di PfEMP1 o bloccando la sua interazione con le cellule endoteliali, è possibile prevenire lo sviluppo dei sintomi della malaria. Tuttavia, lo sviluppo di farmaci e vaccini antimalarici efficaci è impegnativo a causa della complessità e della variazione antigenica di PfEMP1.