Combinando analisi genetiche all’avanguardia con modelli evolutivi, il gruppo di ricerca ha ricostruito la storia evolutiva di diversi virus, inclusi ceppi influenzali e coronavirus. Hanno identificato mutazioni genetiche chiave che hanno permesso ai virus di adattarsi a nuovi ospiti e ambienti, portando infine a una maggiore infettività e, in alcuni casi, a una maggiore virulenza.
Una scoperta cruciale dello studio ha rivelato che l’evoluzione di nuovi virus spesso avviene attraverso un processo noto come “cambio di host”. Ciò implica che il virus salti da una specie all’altra, il che pone sfide che richiedono un adattamento genetico per sopravvivere e replicarsi efficacemente all’interno del nuovo ospite.
Il gruppo di ricerca ha individuato mutazioni specifiche che facilitano il cambio di ospite, consentendo ai virus di aggirare le barriere delle specie e infettare nuove popolazioni. Queste mutazioni possono alterare le proteine virali responsabili del legame con le cellule ospiti o dell'interazione con il sistema immunitario dell'ospite. Comprendere i meccanismi del cambio di ospite è fondamentale per prevedere e prevenire potenziali malattie zoonotiche, infezioni che si diffondono dagli animali all’uomo.
Inoltre, lo studio ha evidenziato il ruolo della ricombinazione genetica come forza trainante nell’evoluzione virale. La ricombinazione è un processo in cui i virus si scambiano materiale genetico, mescolando e abbinando geni di ceppi diversi o addirittura specie diverse. Ciò può comportare l’emergere di virus ibridi con nuove combinazioni di tratti, dando loro potenzialmente un vantaggio nell’adattarsi a nuovi ambienti.
Studiando gli eventi di ricombinazione virale, i ricercatori hanno dimostrato come la diversità genetica possa accelerare l’evoluzione virale e portare alla rapida diffusione di alcuni ceppi virali. Questa conoscenza può informare le strategie di sorveglianza per rilevare e monitorare le varianti virali emergenti, migliorando la preparazione alla pandemia e gli sforzi di risposta.
Il gruppo di ricerca ha sottolineato l’importanza della sorveglianza continua e della ricerca sull’evoluzione virale per anticipare e rispondere efficacemente alle future pandemie. Il loro studio rafforza il valore della comprensione delle dinamiche evolutive virali e l’importanza degli sforzi di collaborazione tra scienziati, esperti di sanità pubblica e responsabili politici per salvaguardare la salute globale.
