Alcuni batteri hanno una strategia sinistra per uccidere la prole maschile:invadono la madre e la costringono ad abortire. Questo trucco riproduttivo, chiamato uccisione del maschio, è stato osservato in una varietà di insetti e piante, ma fino ad ora non era mai stato descritto nei batteri.

In un nuovo studio, i ricercatori dell’Università della California, Berkeley, hanno dimostrato come un batterio chiamato Wolbachia pipientis infetta le zanzare femmine e poi uccide la loro prole maschile. I batteri lo fanno invadendo le ovaie delle zanzare femmine e interrompendo lo sviluppo degli embrioni maschili.

"Questa è la prima volta che l'omicidio maschile è stato definitivamente collegato a un'infezione batterica", ha affermato Omar Akbari, ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Scienze, politiche e gestione ambientale dell'Università di Berkeley e autore principale dello studio. “I nostri risultati forniscono nuove informazioni sull’evoluzione dei rapporti tra i sessi e sul ruolo dei batteri nel modellare il mondo naturale”.

Wolbachia pipientis è un batterio diffuso che infetta una varietà di insetti, tra cui zanzare, moscerini della frutta e farfalle. In alcuni casi, i batteri possono causare incompatibilità citoplasmatica, una condizione in cui i cromosomi dei genitori maschi e femmine non corrispondono correttamente, portando alla morte dell’embrione.

Nel nuovo studio, Akbari e i suoi colleghi hanno dimostrato che il Wolbachia pipientis può anche causare la morte degli uomini nelle zanzare infettando le ovaie femminili e interrompendo lo sviluppo degli embrioni maschili. I batteri lo fanno producendo una tossina che uccide gli embrioni maschili in uno stadio specifico di sviluppo.

I ricercatori ritengono che l’uccisione dei maschi potrebbe essersi evoluta nella Wolbachia pipientis come un modo per aumentare la trasmissione dei batteri da una generazione a quella successiva. Uccidendo la prole maschile, i batteri possono garantire che la prole femminile infetta si accoppi con maschi non infetti, diffondendo così i batteri a nuove popolazioni.

"I nostri risultati suggeriscono che l'uccisione di uomini potrebbe essere un fenomeno più comune nei batteri di quanto si pensasse in precedenza", ha affermato Akbari. "Questa scoperta apre nuove strade di ricerca sull'evoluzione dei rapporti tra i sessi e sul ruolo dei batteri nel modellare il mondo naturale."

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Communications.