Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature, ha scoperto che i mammiferi subacquei hanno una concentrazione maggiore di una proteina chiamata mioglobina nei loro muscoli rispetto ai mammiferi terrestri. La mioglobina è una proteina che immagazzina ossigeno nel tessuto muscolare ed è essenziale per la respirazione aerobica, il processo mediante il quale le cellule utilizzano l'ossigeno per produrre energia.
I ricercatori hanno scoperto che i mammiferi subacquei hanno fino a 10 volte più mioglobina nei muscoli rispetto ai mammiferi terrestri. Ciò consente loro di immagazzinare più ossigeno e quindi di estendere la loro resistenza subacquea.
Lo studio ha anche scoperto che i mammiferi subacquei hanno una maggiore concentrazione di mitocondri nei muscoli rispetto ai mammiferi terrestri. I mitocondri sono gli organelli che producono energia nelle cellule e richiedono ossigeno per funzionare. La maggiore concentrazione di mitocondri nei mammiferi subacquei consente loro di utilizzare l'ossigeno in modo più efficiente e quindi di aumentare la loro resistenza subacquea.
I ricercatori ritengono che l’evoluzione di questi adattamenti abbia consentito ai mammiferi subacquei di sfruttare una nuova nicchia ecologica e diventare predatori di successo nell’ambiente marino.
"L'evoluzione della resistenza subacquea è stata un'innovazione chiave che ha permesso ai mammiferi subacquei di colonizzare gli oceani", ha affermato l'autore principale dello studio, il dottor Jeremy Goldbogen. "Il nostro studio fornisce nuove informazioni su come questi animali hanno sviluppato questa straordinaria capacità."
