Sepolte accanto al famoso Ötzi l'Uomo venuto dal ghiaccio ci sono almeno 75 specie di briofite, muschi ed epatiche, che contengono indizi sui dintorni di Ötzi, secondo uno studio pubblicato il 30 ottobre, 2019 nella rivista ad accesso libero PLOS UNO di James Dickson dell'Università di Glasgow, Regno Unito e colleghi dell'Università di Innsbruck.

Ötzi the Iceman è un notevole 5, Campione umano di 300 anni trovato congelato nel ghiaccio circa 3, 200 metri sul livello del mare nelle Alpi italiane. Era congelato insieme ai suoi vestiti e ai suoi attrezzi, nonché a un abbondante assemblaggio di piante e funghi. In questo studio, Dickson e colleghi miravano a identificare i muschi e le epatiche conservati insieme all'Uomo venuto dal ghiaccio.

Oggi, 23 specie di briofite vivono nell'area vicino a dove è stato trovato Ötzi, ma all'interno del ghiaccio i ricercatori hanno identificato migliaia di frammenti di briofite conservati che rappresentano almeno 75 specie. È l'unico sito di tale altitudine con briofite conservate per migliaia di anni. In particolare, l'assemblaggio comprende una varietà di muschi che vanno dalle specie di bassa quota a quelle di alta quota, oltre a 10 specie di epatiche, che molto raramente sono conservati nei siti archeologici. Solo il 30% delle briofite identificate sembrano essere specie locali, con il resto che è stato trasportato sul posto nelle viscere o nei vestiti di Ötzi o da grandi mammiferi erbivori i cui escrementi sono finiti congelati insieme all'Uomo venuto dal ghiaccio.

Da questi resti, i ricercatori deducono che la comunità briofita nelle Alpi intorno a 5, 000 anni fa era generalmente simile a quello di oggi. Per di più, le specie non locali aiutano a confermare il percorso che Ötzi ha intrapreso verso la sua ultima dimora. Molte delle specie di muschio identificate prosperano oggi nella bassa Val Senales, suggerendo che Ötzi abbia viaggiato lungo la valle durante la sua ascesa. Questa conclusione è corroborata da precedenti ricerche sui pollini, che ha anche individuato la Val Senales come probabile via di salita dell'Uomo venuto dal ghiaccio.

Dickson aggiunge, "È improbabile che la maggior parte del pubblico sia a conoscenza delle briofite (muschi ed epatiche). Tuttavia, non meno di 75 specie di questi importanti indizi investigativi sono state trovate quando l'Uomo venuto dal ghiaccio (alias Ötzi) è stato rimosso dal ghiaccio. Sono stati recuperati come per lo più piccoli frammenti dal ghiaccio intorno a lui, dai suoi vestiti e dalla sua attrezzatura, e anche dal suo tratto digerente. Questi risultati hanno sollevato le domande:da dove provengono i frammenti? Con che precisione ci sono arrivati? In che modo aiutano la nostra comprensione dell'Uomo venuto dal ghiaccio?"