Ammonio (NH4+) è la forma di azoto più facilmente disponibile per le piante. È prodotto dalla decomposizione della materia organica ed è anche un sottoprodotto della fissazione dell'azoto, il processo mediante il quale l'azoto atmosferico viene convertito in una forma utilizzabile dalle piante.

Nitrato (NO3-) è prodotto dalla nitrificazione dell'ammonio. È la forma più mobile di azoto e viene facilmente dilavata dal terreno. Alcune piante possono utilizzare direttamente il nitrato.