La teoria del flogisto era una teoria scientifica ampiamente diffusa nei secoli XVII e XVIII che postulava l'esistenza di una sostanza chiamata flogisto che veniva rilasciata durante la combustione. La teoria sosteneva che tutte le sostanze combustibili (ad esempio legno, carbone, petrolio) contenevano flogisto e che, quando accese, rilasciavano il flogisto, provocando un incendio.

I sostenitori della teoria del flogisto lo usarono per spiegare varie osservazioni e fenomeni legati alla combustione e alle reazioni chimiche. Alcune credenze chiave associate alla teoria del flogisto includevano:

- Combustione e rilascio del flogisto :Quando una sostanza combustibile bruciava, rilasciava flogisto. Man mano che veniva rilasciato più flogisto, la fiamma diventava più luminosa e la reazione più rapida.

- Conservazione del flogisto :La quantità totale di flogisto in un sistema chiuso è sempre conservata. Non può essere creato o distrutto ma può trasferirsi tra le sostanze durante le reazioni chimiche.

- Flogisto inerte :Il flogisto era considerato senza peso e non reagiva chimicamente con altre sostanze. Agiva invece come un elemento passivo rilasciato durante la combustione.

- Calcinazione :Anche il processo di riscaldamento dei metalli nell'aria (che spesso porta alla formazione di ossido) è stato spiegato utilizzando la teoria del flogisto. I metalli erano considerati ricchi di flogisto; durante la calcinazione, il flogisto viene perso, lasciando dietro di sé il "calx" (ossido) del metallo.

- Respirazione e flogisto :Alcuni sostenitori hanno esteso la teoria ai processi vitali. Hanno suggerito che gli animali inalassero aria vitale (aria fresca ad alto contenuto di flogisto) ed espirassero aria deflogisticata che mancava di vitalità ma era più pesante a causa del peso del flogisto aggiunto all'aria vitale inspirata.

La teoria del flogisto fu diffusa fino alla fine del 1700. Tuttavia, si accumularono prove sperimentali che contraddicevano e mettevano in discussione i principi della teoria. In particolare, gli esperimenti e i lavori teorici di scienziati come Georg Stahl, Carl Wilhelm Scheele, Antoine Lavoisier, Joseph Priestley e Henry Cavendish portarono gradualmente allo sviluppo di una teoria migliorata e alla fine alla sostituzione della teoria del flogisto con la teoria del calorico, e inoltre, a nuove teorie. solida comprensione attraverso la teoria dell'ossigeno (proposta da Lavoisier), che gettò le basi per la chimica moderna.