La classificazione dei virus come viventi o non viventi è stata oggetto di dibattito nella comunità scientifica. Condividono alcune caratteristiche degli organismi viventi, come la capacità di replicarsi, ma ne mancano altre, come la struttura cellulare e il metabolismo.

Secondo la definizione tradizionale di vita, che enfatizza l’organizzazione, la riproduzione, la crescita, la reattività, l’adattamento e l’omeostasi, i virus non sarebbero considerati organismi viventi. I virus non sono costituiti da cellule e non possono replicarsi in modo indipendente. Non possiedono un metabolismo, non possono mantenere l'omeostasi e non mostrano la capacità di evolversi.

Pertanto, è più accurato classificare i virus come entità non viventi. Sono agenti infettivi con una struttura che comprende un rivestimento proteico e materiale genetico (DNA o RNA). Si affidano a una cellula ospite vivente per riprodursi ed eseguire altri processi biologici essenziali. Senza una cellula ospite, i virus non possono sopravvivere o funzionare in modo indipendente.

Nonostante la loro natura non vivente, i virus svolgono un ruolo significativo nei sistemi biologici e interagiscono con gli organismi viventi. Hanno effetti profondi sulle cellule ospiti e possono causare un’ampia gamma di malattie e infezioni.