Durante il periodo preimpianto, l'embrione è meno suscettibile agli agenti teratogeni perché è costituito da un numero relativamente piccolo di cellule totipotenti. Ciò significa che ogni cellula ha il potenziale per svilupparsi in qualsiasi tipo di cellula del corpo. Se una o più cellule vengono danneggiate da un teratogeno, le altre cellule possono compensare e continuare a svilupparsi normalmente.

Dopo l'impianto, l'embrione diventa più suscettibile agli agenti teratogeni. Questo perché le cellule iniziano a differenziarsi e specializzarsi in diversi tipi di cellule. Se una particolare cellula viene danneggiata da un teratogeno, potrebbe non essere in grado di svolgere la sua funzione specializzata, il che può portare a un difetto congenito.

Il tipo di difetto congenito che si verifica dipende dal teratogeno specifico e dallo stadio di sviluppo al quale è esposto l'embrione. Alcuni teratogeni possono causare molteplici difetti congeniti, mentre altri possono causare un solo difetto.

È importante che le donne evitino l’esposizione ad agenti teratogeni noti durante la gravidanza, soprattutto durante il primo trimestre, quando l’embrione è più vulnerabile.