I retrovirus sono dotati dell'enzima trascrittasi inversa, che consente loro di trascrivere il DNA da uno stampo di RNA. Ciò è in contrasto con la maggior parte degli altri organismi, che utilizzano l'enzima DNA polimerasi per trascrivere il DNA da uno stampo di DNA. La trascrittasi inversa è essenziale per la replicazione dei retrovirus, poiché consente loro di convertire il loro genoma di RNA in una forma di DNA che può essere integrata nel genoma della cellula ospite.