Quando una cellula non dispone di ossigeno adeguato per la respirazione cellulare, ricorre alla fermentazione come metodo alternativo per generare ATP. La fermentazione consente alla cellula di continuare a produrre energia (ATP) in assenza di ossigeno, sebbene sia un processo meno efficiente rispetto alla respirazione cellulare.

Nella fermentazione, il glucosio viene parzialmente scomposto senza l'utilizzo di ossigeno. I prodotti finali della fermentazione variano a seconda del tipo specifico di fermentazione e dell'organismo coinvolto. Alcuni esempi comuni includono:

* Fermentazione dell'acido lattico: Questo tipo di fermentazione produce acido lattico come prodotto principale. Si verifica in alcune specie batteriche e nelle cellule muscolari quando l'ossigeno è limitato. La fermentazione dell'acido lattico è responsabile della produzione di yogurt, formaggio e altri prodotti lattiero-caseari fermentati.

* Fermentazione alcolica: Questo tipo di fermentazione produce etanolo (alcol) e anidride carbonica come prodotti principali. Si verifica nel lievito e in alcune specie batteriche. La fermentazione alcolica viene utilizzata nella produzione di bevande alcoliche, come birra, vino e liquori.

La fermentazione funge da meccanismo di riserva per le cellule quando l’ossigeno scarseggia, garantendo che possano ancora generare ATP e mantenere le funzioni cellulari. Tuttavia, la fermentazione è meno efficiente della respirazione cellulare, producendo solo una piccola quantità di ATP rispetto alla completa scomposizione del glucosio attraverso la respirazione cellulare.