I globuli rossi sono flessibili e possono cambiare forma a causa dell'osmosi, che è il movimento netto dell'acqua attraverso una membrana selettivamente permeabile da un'area con una concentrazione di soluto inferiore a un'area con una concentrazione di soluto maggiore. I cambiamenti nella soluzione circostante possono influenzare l’equilibrio idrico e la forma dei globuli rossi. Ecco alcuni esempi:

1. Soluzione isotonica:in una soluzione isotonica, la concentrazione delle particelle di soluto è la stessa sia all'interno che all'esterno del globulo rosso. Non c'è movimento netto di acqua attraverso la membrana cellulare. I globuli rossi rimangono nella loro forma normale, ovvero un disco biconcavo.

2. Soluzione ipertonica (concentrazione di soluto più elevata all'esterno):quando i globuli rossi vengono posti in una soluzione ipertonica, la concentrazione di particelle di soluto all'esterno della cellula è maggiore rispetto a quella all'interno. L'acqua esce dalla cellula per bilanciare la concentrazione. Di conseguenza, i globuli rossi si restringono e si crenano, assumendo un aspetto rugoso.

3. Soluzione ipotonica (concentrazione di soluto inferiore all'esterno):in una soluzione ipotonica, la concentrazione di particelle di soluto è inferiore all'esterno dei globuli rossi rispetto all'interno. L'acqua si sposta nella cellula per equalizzare la concentrazione. L’afflusso di acqua fa sì che i globuli rossi si gonfino, diventando più grandi e di forma più sferica.

I cambiamenti di forma nei globuli rossi in diverse soluzioni sono guidati dal gradiente di pressione osmotica attraverso la membrana cellulare. La capacità dei globuli rossi di cambiare forma è essenziale per la loro funzione di trasporto di ossigeno e anidride carbonica in tutto il corpo.