Le variazioni fisiche che possono aiutare un organismo a sopravvivere possono includere cambiamenti di dimensione, forma, colore o struttura. Ad esempio, alcuni animali si sono evoluti fino ad avere gambe lunghe che li aiutano a correre più velocemente e a sfuggire ai predatori, mentre alcune piante si sono evolute fino ad avere spine che li proteggono dall'essere mangiati dagli erbivori. Le variazioni comportamentali che possono aiutare un organismo a sopravvivere possono includere cambiamenti nelle strategie di alimentazione, strategie di accoppiamento o interazioni sociali. Ad esempio, alcuni animali si sono evoluti per cacciare in gruppo, il che aumenta il loro successo nella cattura delle prede, mentre alcune piante si sono evolute per produrre nettare che attira gli impollinatori, aiutandoli a riprodursi.
Le variazioni più vantaggiose per un organismo dipenderanno dall'ambiente specifico in cui vive. In un ambiente ostile con molti predatori, è probabile che le variazioni che aiutano un organismo a evitare di essere mangiato o a fuggire dai predatori siano utili. In un ambiente povero di risorse, è probabile che le variazioni che aiutano un organismo a trovare e utilizzare le risorse in modo efficiente siano utili.
Le variazioni che sono benefiche in un ambiente potrebbero non esserlo in un altro. Ad esempio, un organismo che si evolve per avere gambe lunghe può essere in grado di correre più velocemente e sfuggire ai predatori in un ambiente prativo, ma potrebbe trovarsi in una situazione di svantaggio in un ambiente forestale, dove alberi e altri ostacoli rendono difficile la corsa.
Le variazioni sono la materia prima per l’evoluzione. Nel tempo, l’accumulo di variazioni benefiche può portare all’evoluzione di nuove specie. Questo processo è chiamato selezione naturale. La selezione naturale è una forza potente che ha modellato la diversità della vita sulla Terra.
