Mentre non era il primo a * vedere * le celle, fu il primo a nome loro e descrivono la loro struttura. Nel 1665, usando un microscopio composto precoce, Hooke osservò sottili fette di sughero e notò piccoli scomparti a forma di scatola che gli ricordavano le cellule di un monastero. Ha chiamato queste "cellule".

Tuttavia, è importante notare che Hooke stava guardando le pareti cellulari vuote delle cellule vegetali morte. Fu solo dopo che altri scienziati, come Antonie Van Leeuwenhoek, osservavano le cellule viventi.