Kühne, un fisiologo tedesco, stava studiando la digestione delle proteine da parte dell'enzima pepsina dello stomaco. Inizialmente usò il termine "fermento" per descrivere queste sostanze, ma in seguito lo cambiò in "enzima" per distinguerlo da altri tipi di fermenti.

La parola "enzima" deriva dalla parola greca "en zyme", che significa "in lievito". Ciò riflette il fatto che gli enzimi sono catalizzatori biologici che accelerano le reazioni chimiche negli organismi viventi.