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Nella maggior parte dei casi, grattarsi il prurito offre un rapido sollievo. Gli agenti irritanti esterni, come un maglione che graffia o un insetto che si posa sulla pelle, attivano neuroni sensoriali specializzati che inviano segnali lungo il tratto spinotalamico al talamo, che poi trasmette la sensazione alla corteccia somatosensoriale. Tuttavia, quando il problema risiede nel sistema nervoso stesso, il prurito può diventare cronico e non rispondere ai graffi.
Un prurito neuropatico non è causato da un danno alla pelle ma da una disfunzione nervosa. I nervi sensoriali iperattivi o mal collegati inviano segnali esagerati al cervello, producendo un prurito sproporzionato o del tutto indipendente da qualsiasi stimolo esterno. Di conseguenza, nessuna quantità di graffi può mettere a tacere il prurito persistente.
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Il colpevole più comune del prurito neuropatico è l’herpes zoster, una riattivazione del virus varicella-zoster che in precedenza causava la varicella. L'eruzione cutanea dolorosa, spesso organizzata in una fila di vesciche, può danneggiare i nervi periferici, soprattutto quando appare sul viso o sul collo. Gli studi dimostrano che il prurito post-erpetico è più diffuso in queste aree.
Il diabete è un altro fattore scatenante frequente. L’iperglicemia cronica danneggia i nervi nel tempo, portando alla neuropatia periferica diabetica. Fino al 27,5% delle persone con diabete riferisce prurito cronico, in particolare ai piedi.
Altre cause includono gravi ustioni, lesioni del midollo spinale e malattie del fegato come l'epatite C. Raramente, lesioni del sistema nervoso centrale, come ictus, malattia da prioni o sclerosi multipla, possono anche provocare prurito neuropatico interrompendo i percorsi del prurito nel cervello.
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Sebbene prurito e dolore condividano alcuni circuiti sovrapposti, ricerche recenti indicano che il prurito è mediato da neuroni dedicati. Il dolore tende a provocare l’evitamento, mentre il prurito spinge il bisogno di grattarsi. Questa differenza fondamentale spiega perché grattarsi spesso dà la sensazione di sollievo, anche se può esacerbare il danno alla pelle.
Il prurito neuropatico non è legato a uno stimolo specifico, ma può compromettere gravemente il sonno e la qualità della vita. Grattarsi eccessivamente può creare ferite aperte e infezioni secondarie. Gli analgesici convenzionali da banco sono generalmente inefficaci, ma gabapentin e pregabalin, farmaci utilizzati anche per il dolore neuropatico e l’epilessia, si sono rivelati promettenti negli studi clinici. Il trattamento di prima linea prevede in genere misure topiche come impacchi freddi, unguenti lenitivi e antistaminici, ma i casi persistenti possono richiedere una terapia con prescrizione.
Sebbene non esista una cura definitiva per il prurito neuropatico, una combinazione di strategie farmacologiche e non farmacologiche può ridurre significativamente i sintomi e migliorare il funzionamento quotidiano.
