C’è un detto famoso:“Non c’è niente come l’odore di un neonato”. Quel profumo, spesso descritto come dolce, fresco e leggermente lattiginoso, ha un profondo scopo evolutivo. È un segnale chimico che segnala vulnerabilità e avvicina gli operatori sanitari, garantendo legame e protezione precoci.
Il nostro senso dell’olfatto è altamente adattivo, sintonizzato per rilevare i segnali che contano di più per ciascuna specie. I cani prosperano su un lampione macchiato di urina, mentre quello stesso odore può essere scoraggiante per noi. I gatti evitano la lavanda perché è tossica per loro. Negli esseri umani, i segnali olfattivi ci informano sul cibo, sul pericolo e, soprattutto, sulla necessità di cure, soprattutto nei neonati.
La ricerca mostra che l’odore di un neonato attiva le regioni del cervello legate alla ricompensa e al conforto. I percorsi della dopamina si attivano, creando una sensazione piacevole e calmante che incoraggia i genitori a stare vicini. Questa risposta neurale favorisce un legame emotivo precoce, che persiste anche dopo che l'odore dolce svanisce nel giro di poche settimane o mesi.
L'odore di un neonato è complesso e difficile da definire. I paragoni comuni includono purè di patate al burro, pane lievitato, latte caldo e delicate note floreali. Queste descrizioni sono sorprendentemente accurate perché il corpo di un bambino emette molti meno batteri, grassi e composti organici rispetto alla pelle di un adulto.
Il sudore del neonato è diverso dal sudore dell'adulto:le ghiandole apocrine, responsabili dell'odore oleoso e grasso della pelle matura, sono inattive fino alla pubertà, quindi i bambini fanno affidamento esclusivamente sul sudore eccrino, che è essenzialmente sale e acqua. Gli oli naturali presenti sulla pelle di un bambino sono privi dei composti ammuffiti che conferiscono agli adulti più anziani un caratteristico profumo di "persona anziana", contribuendo alla freschezza percepita.
Il latte aggiunge anche una sottile dolcezza. Tracce di goccioline di latte materno che aderiscono alla pelle o ai capelli del bambino possono rinforzare l'aroma generale.
Mentre alcuni hanno ipotizzato che il liquido amniotico residuo sia responsabile dell’odore del neonato, uno studio giapponese del 2019 ha scoperto che svolge solo un ruolo minore, se non nullo. Invece, è la combinazione di sudore fresco, oli per la pelle e latte occasionalmente che innesca il rilascio di ossitocina e dopamina, ormoni fondamentali per il legame e l’assistenza. L'evoluzione ha affinato questo sistema, rendendo l'odore di un neonato intrinsecamente attraente per gli esseri umani per millenni.
