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Mentre crescono le discussioni sulla de-estinzione, i mammut lanosi catturano l’immaginazione del pubblico. Tuttavia, la conoscenza dettagliata della loro biologia rimane limitata. Un recente studio australiano ha fatto luce su un aspetto chiave:la durata media della vita di questi iconici giganti.
I ricercatori hanno confrontato i genomi di oltre 250 specie di vertebrati, alla ricerca di marcatori genetici specifici legati alla longevità. Dopo aver perfezionato il loro modello predittivo, lo hanno applicato al DNA del mammut e sono arrivati a una durata di vita stimata di circa 60 anni.
La stessa metodologia è stata testata sul piccione migratore, estinto oltre un secolo fa. Il modello prevedeva una durata di vita massima di 28 anni, notevolmente vicina ai 29 anni registrati per l’ultimo piccione sopravvissuto. Sebbene l'accuratezza del modello fosse di circa il 75% per tutte le specie testate, era meno affidabile per gli esseri umani, prevedendo una durata di vita di 38 anni rispetto alla media effettiva di oltre 80 anni.
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Lo studio si concentra sui siti della citosina‑fosfato‑guanina (CpG), ovvero sequenze di DNA specifiche a cui possono attaccarsi i gruppi metilici. La metilazione dei siti CpG è un indicatore biologico chiave dell'invecchiamento. I ricercatori hanno esaminato la densità delle isole CpG – gruppi di questi siti – in varie parti del genoma. Hanno trovato una forte correlazione:le isole CpG più dense tendevano ad associarsi con una durata di vita massima più lunga.
Quando applicato a più di 250 genomi di vertebrati, il modello ha previsto correttamente la durata della vita entro un margine ragionevole per circa tre quarti delle specie. Tuttavia, non si generalizza oltre i vertebrati; ad esempio, si stima che la durata della vita della mosca della frutta sia di 16 anni, superando di gran lunga la durata reale di 60 giorni.
Le recenti ritrattazioni di due studi non correlati da parte dell'autore principale Benjamin Mayne hanno sollevato interrogativi sulla stima dell'età basata sul DNA. È importante sottolineare che queste ritrattazioni coinvolgono diversi argomenti di ricerca e non sono state sollevate preoccupazioni riguardo al documento sulla stima della durata della vita in sé o alle altre recenti pubblicazioni di Mayne.
Sebbene non sia definitiva, questa ricerca fornisce un quadro promettente per comprendere la longevità sia nelle specie estinte che in quelle esistenti.
