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Quando il primo film "Jurassic Park" fu presentato per la prima volta nel 1993, molti paleontologi contestarono la rappresentazione dei velociraptor che cacciavano dopo il tramonto, sostenendo che i dinosauri erano strettamente diurni. Decenni dopo, uno studio fondamentale condotto dall'Università della California, Davis, ha ribaltato tale ipotesi, dimostrando che diverse specie di dinosauri erano attive a diversi orari del giorno e della notte.
I ricercatori si sono concentrati su una struttura oculare unica, l'anello sclerale, trovata nell'orbita dei dinosauri e della moderna stirpe aviaria. Mentre ai mammiferi manca questo osso, gli uccelli lo conservano e offre indizi sulla capacità visiva. Confrontando gli anelli sclerali di 164 uccelli viventi con quelli di 33 dinosauri e pterosauri fossilizzati, il team ha scoperto che gli uccelli notturni possiedono anelli più grandi rispetto alle dimensioni degli occhi. Lo stesso schema riscontrato nei fossili suggerisce che molti antenati dei dinosauri erano attivi in condizioni di scarsa illuminazione.
Utilizzando questo approccio comparativo, lo studio dipinge un ritratto più ricco dell'era mesozoica, rivelando uno spettro di modelli di attività in tutto il clade dei dinosauri.
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L'analisi degli esemplari fossili mostra che i dinosauri non aderivano ad un'unica nicchia temporale. Alcune specie, come gli pterosauri e i primi dinosauri aviari, avevano anelli sclerali relativamente piccoli, indicando un'attività prevalentemente diurna. I massicci sauropodi dal collo lungo come il Diplodocus mostravano anelli di medie dimensioni, suggerendo uno stile di vita catemerale, dividendo le loro ore attive tra il giorno e la notte per soddisfare le elevate esigenze metaboliche.
Al contrario, l’iconico Velociraptor mostrava uno degli anelli sclerali più grandi del campione, indicando una strategia di caccia notturna. In effetti, tutti i dinosauri carnivori esaminati nello studio sembravano favorire l’attività notturna, un modello che sfida le rappresentazioni tradizionali. L'eccezione è il Tyrannosaurus rex, i cui fossili conservati mancano di anelli sclerali intatti, lasciando il suo modello di attività ancora sconosciuto.
