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Nelle zone umide della Florida, un serpente che vede raramente la luce ha suscitato curiosità sia tra gli erpetologi che tra gli ambientalisti. Mentre il famigerato pitone birmano domina i titoli dei giornali come una minaccia invasiva, una meraviglia nativa, il serpente arcobaleno (Farancia erytrogramma), ha catturato l'immaginazione degli scienziati con il suo aspetto sorprendente e la sua natura sfuggente.
I serpenti arcobaleno hanno preso il nome dalla lucentezza iridescente che appare quando la luce del sole colpisce i loro corpi scuri, rivelando sottili sfumature opale. Le loro inconfondibili strisce dorsali rosse e il ventre giallo brillante li rendono un piacere visivo, ma gli avvistamenti in natura sono scarsi. Questi rettili riservati trascorrono la maggior parte della loro vita nascosti in habitat di acqua dolce, emergendo di notte per cacciare le loro prede preferite, le anguille, evitando sia i predatori che l'osservazione umana.
Tra le varie sottospecie, il serpente arcobaleno della Florida meridionale (Farancia erytrogramma var. floridae) spicca come la più misteriosa. Sono stati documentati solo tre individui, tutti scoperti tra il 1949 e il 1952 a Fisheating Creek, nella contea di Glades. Da quel momento non ci sono state registrazioni confermate, sollevando dubbi sull'esistenza o meno della sottospecie.
La rarità di questo serpente è sconcertante. Tre esemplari in un periodo di tre anni costituiscono una dimensione del campione notevolmente bassa per un rettile che un tempo si estendeva negli Stati Uniti sudorientali. La Florida Fish and Wildlife Conservation Commission ha quindi creato un portale pubblico di avvistamenti, invitando ricercatori e appassionati a fornire prove della presenza del serpente.
NatureServe attualmente classifica il serpente arcobaleno della Florida meridionale come una “sottospecie forse estinta”, riflettendo la mancanza di osservazioni recenti. Tuttavia, gli avvistamenti sporadici e non verificati degli ultimi anni mantengono viva la speranza tra gli ambientalisti che temono che un singolo incontro possa segnalare una possibilità di ripresa.
Nonostante la loro lunghezza modesta, in genere da tre a quattro piedi, i serpenti arcobaleno non sono velenosi e non rappresentano alcun pericolo per l’uomo. La vera preoccupazione sta nel comprendere le minacce che potrebbero averne ridotto il numero, come la perdita di habitat, l'inquinamento o la concorrenza di specie invasive.
Per coloro che desiderano saperne di più o contribuire alla ricerca, la pagina degli avvistamenti della Florida Fish and Wildlife Conservation Commission è il canale ufficiale per segnalare potenziali incontri.
