Il capibara (Hydrochoerus hydrochaeris) è il roditore più grande del mondo, misura 3-4 piedi (≈90-120 cm) di lunghezza, fino a 2 piedi (≈60 cm) alla spalla e pesa fino a 174 libbre (≈79 kg). È circa il doppio del castoro nordamericano, il secondo roditore più grande.
Sebbene assomigli a un castoro, il capibara non ha una coda piatta e ha una corporatura più snella. Le sue dita parzialmente palmate e le orecchie che si trovano in alto sopra la superficie dell'acqua lo rendono perfettamente adatto alla vita in fiumi poco profondi, paludi e zone umide. Questi ambienti forniscono sia un rifugio dai predatori come giaguari e boa constrictor, sia una fonte di idratazione per la sua pelle naturalmente secca.
I capibara sono più strettamente imparentati con porcellini d'India e cavie rocciose, che condividono tutti la stessa origine sudamericana. Il loro areale si estende da Panama attraverso il bacino amazzonico fino al nord dell'Argentina.
Negli ultimi anni, i capibara hanno guadagnato un seguito di culto su TikTok e Instagram. Le loro abitudini giocose (singhiozzare, strigliare altri animali e rilassarsi in acqua) li hanno resi famosi su Internet. Eppure uno dei loro comportamenti più insoliti, che a prima vista può sembrare poco attraente, è la coprofagia, ovvero il consumo delle proprie feci.
I capibara si nutrono quasi esclusivamente di erba e piante acquatiche, alimenti ricchi di fibre difficili da digerire. Per estrarre il massimo nutrimento, fanno affidamento su un processo digestivo in due fasi. Dopo un primo ciclo di digestione, lasciano riposare la prima serie di pellet durante la notte, permettendo ai microbi di abbattere la fibra rimanente. Al mattino mangiano questi pellet parzialmente digeriti, ridigerendo efficacemente il pasto e recuperando i nutrienti che altrimenti andrebbero persi.
Questo comportamento, noto come coprofagia, è comune tra molti roditori erbivori, inclusi topi, ratti e porcellini d'India. In alcune specie, anche i neonati consumano le feci della madre per favorire la creazione di un microbioma intestinale sano. L'abitudine dei capibara è quindi un adattamento evolutivo piuttosto che un segno di cattiva salute.
I capibara hanno attraversato l'Atlantico e ora si sono stabiliti in alcune parti degli Stati Uniti. La prima fuga registrata avvenne nel 1994, quando un gruppo fuggì da una struttura di conservazione di Gainesville, in Florida, dopo un uragano. Da allora, gli avvistamenti sono aumentati, con stime di almeno 50 individui a metà degli anni 2010. Il problema è aggravato dall'uso dei capibara come animali domestici esotici e dalla loro successiva fuga.
Sebbene i capibara non siano stati ancora identificati come una delle principali minacce ecologiche in Florida, la loro presenza non è priva di rischi. Possono trasportare una varietà di agenti patogeni che possono essere trasmessi tramite le zecche agli esseri umani e sono stati implicati in epidemie di febbre maculosa in Brasile. Si consiglia quindi di prestare attenzione, soprattutto agli appassionati di outdoor.
I capibara sono difficili da individuare in natura, ma i loro escrementi lo dimostrano chiaramente. Espellono pellet a forma di oliva meno odorosi di quelli di molti altri mammiferi. La prima serie di feci è pallida, mentre la seconda, dopo la coprofagia, è marrone scuro o nera, un segno inequivocabile della loro routine alimentare.
