I fischietti caratteristici dei delfini tursiopi hanno appena superato un importante test di psicologia animale. Un nuovo studio condotto dai miei colleghi e da me ha dimostrato che questi animali possono usare i loro fischietti come concetti simili a nomi.

Presentando l'urina e i suoni dei fischietti distintivi ai delfini, i miei colleghi Vincent Janik, Sam Walmsey e io abbiamo recentemente dimostrato che questi fischietti agiscono come rappresentazioni degli individui che li possiedono, simili ai nomi umani. Per i biologi comportamentali come noi, questo è un risultato incredibilmente eccitante. È la prima volta che questo tipo di denominazione rappresentativa è stata trovata in qualsiasi altro animale oltre all'uomo.

Il significato di un nome

Quando senti il ​​nome del tuo amico, probabilmente immagini il suo viso. Allo stesso modo, quando annusi il profumo di un amico, questo può anche suscitare un'immagine dell'amico. Questo perché gli esseri umani costruiscono immagini mentali l'uno dell'altro usando più di un solo senso. Tutte le diverse informazioni dei tuoi sensi associate a una persona convergono per formare una rappresentazione mentale di quell'individuo:un nome con un viso, un odore e molte altre caratteristiche sensoriali.

Entro i primi mesi di vita, i delfini inventano i propri richiami identificativi specifici, chiamati fischietti distintivi. I delfini spesso annunciano la loro posizione o salutano altre persone in un branco inviando i propri fischietti. Ma i ricercatori non sanno se, quando un delfino sente il fischio caratteristico di un delfino con cui hanno familiarità, immaginano attivamente l'individuo chiamante. I miei colleghi ed io eravamo interessati a determinare se i richiami dei delfini sono rappresentativi nello stesso modo in cui i nomi umani richiamano molti pensieri di un individuo.

Poiché i delfini non possono annusare, si affidano principalmente ai fischietti distintivi per identificarsi l'un l'altro nell'oceano. I delfini possono anche copiare i fischi di un altro delfino come un modo per rivolgersi l'un l'altro.

La mia ricerca precedente ha mostrato che i delfini hanno una grande memoria per i fischi dell'altro, ma gli scienziati hanno affermato che un delfino potrebbe sentire un fischio, sapere che suona familiare, ma non ricordare a chi appartiene il fischio. I miei colleghi ed io volevamo determinare se i delfini potessero associare i fischietti distintivi al proprietario specifico di quel fischietto. Ciò riguarderebbe se i delfini ricordano e conservano nella loro mente rappresentazioni di altri delfini.

Urina come identificatore

La prima cosa che i miei colleghi ed io dovevamo fare era trovare un altro senso che i delfini usano per identificarsi a vicenda. Negli anni '80 e '90, i ricercatori che studiavano i delfini spinner alle Hawaii hanno notato che i delfini nuotavano occasionalmente attraverso l'urina e le feci l'uno dell'altro con la bocca aperta. Utilizzando queste osservazioni come trampolino di lancio, io e i miei colleghi abbiamo deciso di testare se i delfini fossero in grado di identificarsi a vicenda dalle urine.

Abbiamo iniziato raccogliendo prima l'urina dai delfini sotto cura e versandone semplicemente piccole quantità nelle lagune dove vivono i delfini. I delfini hanno immediatamente mostrato interesse e, con poco addestramento, hanno iniziato rapidamente a seguire il gruppo di ricerca ogni volta che trasportavamo bastoncini con tazze piene di urina. Quando versavamo l'urina nell'acqua, i delfini aprivano la bocca e nuotavano attraverso il pennacchio di urina.

Il nostro team ha quindi prelevato l'urina dai delfini in altre strutture per vedere se i soggetti potevano distinguere tra urina familiare e non familiare. I delfini hanno trascorso più del doppio del tempo con la bocca aperta ad assaggiare l'urina familiare rispetto all'urina non familiare, fornendo la prima prova che i delfini possono identificare altri individui dal gusto.

Con questo, io e i miei colleghi avevamo ciò di cui avevamo bisogno per testare la rappresentazione nei fischietti di firma.

Abbinare urina e fischietti

Precedenti studi sui bambini hanno utilizzato con successo più sensi per dimostrare che i bambini prelinguistici possono formare rappresentazioni concettuali delle persone. I miei colleghi ed io abbiamo utilizzato questo tipo di lavoro come base teorica per il nostro secondo esperimento.

Nel nostro esperimento, il team ha prima condotto un delfino a un altoparlante prima di versare una piccola quantità di urina nell'acqua. Dopo che il delfino ha assaggiato l'urina, abbiamo subito suonato il suono del fischio caratteristico di un altro delfino. A volte quel fischio proveniva dallo stesso individuo del campione di pipì. Altre volte l'urina e il fischietto non corrispondevano. L'obiettivo era verificare se i delfini reagivano in modo diverso se l'urina e il fischietto provenissero dallo stesso delfino rispetto a se l'urina e il fischietto provenissero da due delfini diversi. Se ci fosse una differenza consistente nel tempo in cui i delfini sono rimasti vicini all'interlocutore negli scenari abbinati o non abbinati, indicherebbe che i delfini sapevano e riconoscevano quando un fischietto e un campione di urina provenivano dallo stesso individuo, allo stesso modo in cui una persona potrebbe connettersi il nome di un amico al profumo preferito di quell'amico

Abbiamo scoperto che, in media, quando l'urina e il fischio combaciavano, i delfini trascorrevano circa 30 secondi a indagare sull'oratore. Quando si verificava una mancata corrispondenza, si bloccavano solo per circa 20 secondi.

Il fatto che i delfini reagissero costantemente in modo più forte alle partite rispetto alle mancate corrispondenze indica che capiscono quali fischi corrispondono a quale urina. Questo utilizza la stessa struttura di altri studi che utilizzano informazioni sensoriali corrispondenti per dimostrare che gli animali hanno rappresentazioni mentali degli individui.

Ma ciò che rende i delfini diversi è che non corrispondono solo alle qualità fisiche, ad esempio il viso con un odore. Lo stanno facendo con fischietti distintivi che si inventano da soli. Proprio come puoi sentire un nome e immaginare un volto con tutti i ricordi associati, i delfini possono sentire un fischio caratteristico e abbinare il segnale dell'urina.

Lingua dei delfini?

Questo lavoro dimostra che i delfini hanno segnali auto-creati che sono rappresentativi, proprio come gli esseri umani hanno inventato nomi che sono rappresentativi. La rappresentazione apre la possibilità che i delfini possano teoricamente fare riferimenti al terzo delfino, dove due delfini che stanno comunicando si riferiscono a un terzo delfino che non si trova nelle immediate vicinanze. Se i delfini possono riferirsi a delfini che non sono intorno a loro al momento, questo sarebbe simile al viaggio mentale nel tempo che una persona fa quando parla di un amico che non vede da anni.

I fischietti distintivi rappresentano l'aspetto più simile al linguaggio della comunicazione dei delfini attualmente conosciuto. Tuttavia, la comunità scientifica sa poco dei richiami senza firma dei delfini o delle funzioni dei loro altri segnali acustici. Con ulteriori ricerche su come i delfini comunicano con il suono, oltre che con le sostanze chimiche, potrebbe essere possibile comprendere meglio le menti di questi mammiferi. + Esplora ulteriormente

Amici di pipì:i delfini assaggiano l'urina degli amici per sapere che sono in giro

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.