Gli esseri umani appartengono a un clade esclusivo noto come le grandi scimmie, che comprende solo quattro specie viventi:umani, scimpanzé, oranghi e gorilla. Sebbene i gorilla, in particolare la sottospecie delle pianure orientali, siano i più grandi primati esistenti, sono piccoli rispetto al Gigantopithecus blacki, la scimmia gigante estinta che un tempo regnava come il più grande primate del mondo.
Nel 1935, due anni dopo l'uscita dell'originale King Kong , Gustav von Koenigswald, un antropologo, entrò in una farmacia di Hong Kong e scoprì un deposito di enormi denti venduti come "denti di drago" per la medicina tradizionale. Questi erano inconfondibilmente i molari di un gigantesco primate, non di una mitica lucertola.
Negli anni successivi von Koenigswald scoprì ulteriori serie di denti massicci nelle farmacie di Hong Kong e della Cina continentale. Quando in seguito furono recuperati frammenti di mascella, rivelarono una scimmia estinta molto simile ai moderni oranghi, il che portò alla designazione Gigantopithecus, che significa “scimmia gigante”. La specie è diventata uno dei primati estinti più iconici, ma gran parte della sua biologia rimane sfuggente.
Ad oggi sono stati rinvenuti più di 2.000 denti di Gigantopithecus, principalmente nel sud della Cina, con ulteriori ritrovamenti in Vietnam e India. Sebbene siano stati scoperti diversi frammenti di mascella, non è mai stato recuperato alcun cranio completo, o scheletro post-craniale, lasciando gran parte della sua anatomia speculativa.
Basandosi sulla morfologia dentale, gli scienziati stimano che il Gigantopithecus fosse alto circa 3 metri e pesasse tra 440 e 660 libbre, rendendolo il più grande primate conosciuto dalla scienza. Per contestualizzare, il primate vivente più alto è il gorilla di pianura orientale, i cui esemplari più grandi raggiungono circa 1,5 metri e pesano fino a 485 libbre.
Il Gigantopithecus prosperò durante l'epoca del Pleistocene, un periodo caratterizzato da drammatiche oscillazioni climatiche e dalla presenza di altre megafauna come il mammut lanoso e il canguro gigante. La specie probabilmente è emersa circa 2 milioni di anni fa ed è scomparsa tra 200.000 e 300.000 anni fa. Fino a poco tempo fa, la causa della sua estinzione rimaneva speculativa.
Gli scienziati sospettavano da tempo che il Gigantopithecus si estinse a causa degli stessi cambiamenti climatici che eliminarono gran parte della megafauna del Pleistocene. Il Pleistocene fu caratterizzato da cambiamenti ambientali rapidi ed estremi, compreso l'ultimo massimo glaciale. Sembrava plausibile che il Gigantopithecus, come altri grandi mammiferi, non riuscisse a far fronte a questi cambiamenti, ma persisteva un enigma.
Il Gigantopithecus coesisteva con un'antica specie di orango, il Pongo weidenreichi. Mentre il P. weidenreichi sopravvisse fino all'Olocene, come testimoniano i fossili datati all'epoca attuale, il Gigantopithecus no. Entrambi i generi si sono differenziati 10-12 milioni di anni fa, sollevando la questione del perché uno sia sopravvissuto e l'altro no.
Uno studio del 2024 pubblicato su Nature ha analizzato la dentatura sia di Gigantopithecus che di P. weidenreichi. I ricercatori hanno scoperto che quando le foreste lasciavano il posto alle praterie, il P. weidenreichi cambiava la sua dieta di conseguenza, mentre il Gigantopithecus rimaneva un frugivoro rigoroso e un folivoro dipendente dal fogliame degli alberi. Questa specializzazione ecologica ha reso l'enorme scimmia incapace di procurarsi cibo sufficiente poiché gli alberi cominciavano a scarseggiare, portandolo infine all'estinzione.
