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La natura celebra da tempo una manciata di animali che sfidano i limiti del tempo:dalla balena della Groenlandia, che può vivere per più di due secoli, al coccodrillo, che spesso sopravvive alla maggior parte degli esseri umani. Tuttavia, una diversa classe di organismi dimostra che la resilienza può essere misurata non solo in base alla longevità, ma anche in base alla semplice difficoltà di essere uccisi.
Il mito duraturo secondo cui gli scarafaggi possono sopravvivere a un’esplosione nucleare è, in realtà, un malinteso. Sebbene questi invertebrati possano resistere alle alte temperature, alle onde d'urto e a una varietà di pesticidi, non possono competere con il sopravvissuto definitivo:il tardigrado.
Descritto per la prima volta dal pastore tedesco J.A.E. Goeze nel 1773, il tardigrado è una creatura microscopica a otto zampe che misura meno di un millimetro di lunghezza. Trovato in tutti i principali habitat, dagli oceani ai deserti, questo umile organismo si è guadagnato i soprannomi di "orso d'acqua" e "maialino muschioso" perché richiede una sottile pellicola d'acqua per prevenire l'essiccazione e per il suo aspetto gelatinoso, quasi traslucido sotto ingrandimento.
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I tardigradi sono invertebrati segmentati con una testa distinta e quattro sezioni del corpo, ciascuna dotata di un paio di zampe. Gli artigli terminali variano tra le oltre 1.300 specie conosciute e le zampe posteriori si attaccano al corpo con un orientamento inverso, una caratteristica unica tra gli animali. Anche se le fotografie più popolari li raffigurano come grassocci "orsi d'acqua", uno sguardo più attento al microscopio rivela una creatura traslucida, simile al vetro.
Nonostante il loro fragile aspetto esteriore, i tardigradi si muovono deliberatamente, facendo affidamento su una cuticola, la loro pelle esterna, per sostenere un semplice sistema circolatorio che trasporta l'ossigeno disciolto nell'emolinfa, poiché non hanno polmoni o cuore. La loro apparente delicatezza nasconde una profonda resilienza.
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Sebbene i tardigradi adulti vivano in genere solo da pochi mesi a due anni, possono estendere questo periodo entrando in criptobiosi, uno stato in cui espellono quasi tutta l'acqua corporea, arrestano il metabolismo e ritraggono gli arti in una palla compatta. Questo adattamento consente loro di sopravvivere a periodi prolungati di estrema siccità, sbalzi di temperatura e radiazioni.
Current Biology riporta che alcuni tardigradi sopravvissero al vuoto dello spazio, sopportarono un'intensa radiazione solare e ne emersero incolumi. In un’altra dimostrazione sorprendente, i ricercatori hanno sparato sugli organismi con un cannone a gas leggero a velocità prossime a 3.000 piedi al secondo, e i tardigradi sono sopravvissuti all’impatto. Questi esperimenti sottolineano perché il tardigrado è considerato l'organismo più indistruttibile della Terra.
