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Prova questo semplice test:estendi il braccio, con il palmo rivolto verso l'alto e tocca il mignolo con il pollice mentre fletti leggermente il polso. Se vedi un tendine sollevarsi al centro dell'avambraccio, quello è il palmaris longus. Ma molte persone non ce l’hanno. Una ricerca classica del 1944 stimava che il 10-15% della popolazione mondiale non avesse questo muscolo. Un lavoro più recente, che ha analizzato diversi gruppi in tutto il mondo, mostra che l'assenza può variare dall'1% a un sorprendente 64% a seconda della popolazione studiata.
Non preoccuparti se te lo perdi:la maggior parte di noi non se ne accorgerebbe mai a meno che un medico non lo segnalasse. Il palmaris longus è una struttura vestigiale:un residuo di un muscolo un tempo importante che non svolge più una funzione critica negli esseri umani moderni. La sua scomparsa è un esempio sottile ma potente della microevoluzione in azione, che riflette il modo in cui i nostri corpi si adattano alla vita su due piedi.
I biologi evoluzionisti suggeriscono che un tempo il tendine aiutasse i nostri antenati primati ad arrampicarsi sugli alberi rafforzando la presa durante la locomozione verticale. Oggi viene regolarmente asportato durante la chirurgia ricostruttiva, spesso donato per riparare altri tendini o per creare “nuovi” tessuti come labbra o palpebre, senza alcuna perdita di funzionalità.
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Il palmaris longus ha origine nella parte inferiore dell'omero e si inserisce nell'aponeurosi palmare della mano. Nei primati che si dondolano o si arrampicano, facilita la flessione del polso e migliora la presa. La sua prevalenza diminuisce lungo l’albero evolutivo – dai lemuri e altre specie arboree agli esseri umani bipedi – supportando l’ipotesi che il ruolo del muscolo sia sbiadito. Gli studi moderni non mostrano alcun vantaggio significativo in termini di forza di presa per coloro che la possiedono.
I chirurghi spesso raccolgono il palmaris longus per gli innesti perché può essere rimosso con un impatto minimo sulla funzione della mano. Ad esempio, parti del tendine vengono utilizzate negli interventi chirurgici correttivi sulle palpebre, dimostrando il suo valore clinico anche se il suo scopo naturale diminuisce.
La presenza variabile del muscolo tra le popolazioni è particolarmente sorprendente. Uno studio del 1997 in Turchia ha rilevato che quasi il 64% degli adolescenti tra i 12 e i 18 anni non aveva il tendine in almeno un braccio. Al contrario, uno studio del 2000 su quasi 200 adulti sudcoreani ha riportato solo lo 0,6% di assenze. Queste differenze evidenziano come le pressioni evolutive agiscano in modo non uniforme sulle popolazioni umane.
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Il palmaris longus è solo uno dei tanti residui evolutivi nei nostri corpi. La plica semilunaris, una piccola piega rosa nell'angolo interno dell'occhio, potrebbe essere un residuo della membrana nittitante presente negli uccelli, nei rettili e in alcuni mammiferi. Sebbene la sua funzione protettiva sia in gran parte discutibile negli esseri umani, alcuni ricercatori propongono che aiuti ancora la lubrificazione oculare.
La pelle d'oca, causata dalla contrazione dei muscoli erettori del pelo attorno ai follicoli piliferi, un tempo aiutava i primati a sembrare più grandi agli occhi dei predatori o dei rivali. Con la riduzione dei peli corporei, l'effetto è minimo, ma ricerche recenti suggeriscono che questi muscoli potrebbero influenzare la salute dei follicoli piliferi e la caduta dei capelli, sfidando l'idea che siano puramente rudimentali.
Infine, il coccige, o coccige, è un ricordo fossilizzato della coda dei nostri antenati primati, un tempo essenziale per l’equilibrio e la locomozione. Sebbene l'idea di esseri umani con la coda sembri strana, la presenza del coccige è un chiaro esempio quotidiano del nostro passato evolutivo.
