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Gli esseri umani sono la specie più trasformativa del pianeta, ma il nostro impatto è anche una delle maggiori minacce. I cambiamenti climatici, le pandemie e le guerre stanno rimodellando gli ecosistemi e gli scienziati avvertono che l’umanità potrebbe scomparire nei prossimi secoli. Quando ciò accadrà, la vita non si fermerà:la storia dimostra che nuovi organismi emergeranno per colmare i divari ecologici lasciati indietro.
Quali creature hanno l’intelligenza, l’adattabilità o i grandi numeri per rivendicare il ruolo del dominio globale? Di seguito sono riportati i cinque contendenti, ciascuno supportato da prove concrete di capacità di risoluzione dei problemi, resilienza e influenza ecologica.
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I nostri parenti viventi più prossimi, gli scimpanzé (Pan troglodytes), condividono il 98,7% del nostro DNA e mostrano un uso sofisticato degli strumenti. Dall’estrazione degli insetti con sonde ramoscelli alla realizzazione di lance per la caccia, gli scimpanzé dimostrano la stessa flessibilità cognitiva che ha guidato l’innovazione umana. Il loro apprendimento sociale, ovvero la trasmissione di competenze da una generazione all'altra, rispecchia la cultura umana primitiva, suggerendo che potrebbero riutilizzare la tecnologia umana abbandonata se sopravvivessero a una catastrofe globale.
Tuttavia, il loro stato attuale è disastroso. Con oltre il 60% delle specie di primati in pericolo di estinzione e molte popolazioni di scimpanzé già in declino, è improbabile che sopravvivano alle condizioni che ci minacciano.
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I polpi, che contano più di 300 specie in tutto il mondo, sono rinomati per la loro abilità nella risoluzione dei problemi. La loro fisiologia unica - cuori multipli e il più grande rapporto cervello-corpo tra gli invertebrati - consente un rapido apprendimento e adattabilità. Comportamenti degni di nota includono l'uso di conchiglie come rifugi portatili e l'impiego di tentacoli di meduse come armi difensive.
Le sfide al dominio includono una durata di vita breve (la maggior parte delle specie vive meno di un anno, il polpo gigante del Pacifico fino a cinque) e una natura in gran parte solitaria. Tuttavia, la loro comunicazione basata sui colori e le loro capacità di risolvere labirinti suggeriscono un potenziale sociale latente, soprattutto se le pressioni ambientali li spingono verso società più grandi e complesse.
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Con circa 20 quadrilioni di individui – più delle stelle della Via Lattea – le formiche esemplificano la resilienza collettiva. Alcune specie, come la formica argentina, formano supercolonie che si estendono per centinaia di miglia, dimostrando una comunicazione chimica avanzata e un’acquisizione cooperativa di risorse. La loro tolleranza documentata agli alti livelli di radiazioni e la resistenza chimica suggeriscono che potrebbero prosperare in paesaggi post-nucleari o contaminati chimicamente.
Sebbene nessuna formica sia grande o potente, le loro colonie massicce e coordinate potrebbero già superare le dimensioni della società umana in termini di numero e impatto ecologico.
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I ratti (Rattus spp.) devono la loro distribuzione globale a secoli di trasporto umano accidentale. Occupano tutti i continenti tranne l'Antartide, prosperano in climi diversi e si riproducono a un ritmo sbalorditivo, producendo spesso più cucciolate all'anno. Il loro successo invasivo in nuovi habitat sottolinea la loro adattabilità.
In un mondo postumano, l'assenza di mammiferi più grandi potrebbe consentire ai ratti di evolvere in dimensioni maggiori, rimodellando potenzialmente gli ecosistemi e assumendo un ruolo ecologico più dominante.
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I microbi sono la vera base di dominanza del pianeta. L’enorme biomassa dei batteri supera in peso tutti gli animali messi insieme e abitano praticamente ogni ambiente, dagli oceani profondi all’atmosfera superiore. La loro straordinaria resistenza alle condizioni estreme (radiazioni elevate, temperature estreme e scarse sostanze nutritive) li posiziona come probabili sopravvissuti a qualsiasi estinzione di massa, inclusa l'eventuale evaporazione degli oceani terrestri durante la fase di gigante rossa del Sole.
Sebbene i batteri non abbiano lo spettacolo visibile di un grande animale, la loro ubiquità e adattabilità li rendono le forme di vita che con maggiore probabilità persisteranno a lungo dopo l'estinzione umana.
