I diversi ecosistemi della California si trovano ad affrontare una nuova sfida:la cozza dorata, un bivalve non autoctono individuato per la prima volta nel delta del Sacramento-San Joaquin nel novembre 2024. Questa scoperta segna il primo ritrovamento della specie nel Nord America e segnala una potenziale minaccia a livello nazionale.
Le cozze dorate (Limnoperna fortunei) sono originarie della Cina e del sud-est asiatico. Probabilmente sono entrati in California tramite l'acqua di zavorra di una nave internazionale attraccata al porto di Stockton. La rapida diffusione della specie potrebbe compromettere le infrastrutture idriche, gli habitat naturali e l'economia.
Le cozze dorate sono piccole, lunghe circa 1,5 pollici, e hanno un colore dal dorato brillante al marrone giallastro scuro. Le loro dimensioni e il loro aspetto ricordano i già affermati quagga e cozze zebra, ma il loro impatto ecologico è distinto.
Questi filtri alimentatori si attaccano in densi grappoli, raggiungendo densità da 80.000 a 200.000 mitili per metro quadrato. Tali incrostazioni possono ostruire le prese d'acqua, interrompere le condutture e aumentare i costi di manutenzione dei sistemi di acqua potabile.
Come filtratori, i mitili dorati consumano fitoplancton, zooplancton e materia organica, esaurendo la base alimentare per le specie acquatiche autoctone. La loro filtrazione aumenta anche la limpidezza dell’acqua, che paradossalmente ne degrada la qualità concentrando ammoniaca, nitrati e fosfati dalle feci dei mitili. Uno studio del 2022 sugli Indicatori ecologici mostra che tali bivalvi possono degradare la salute dell'ecosistema attraverso la filtrazione intensiva e il metabolismo.
Le cozze morte diventano siti di decadimento che favoriscono la crescita batterica, alterando ulteriormente la chimica dell'acqua e le dinamiche delle specie autoctone.
Oltre al danno ecologico, le cozze dorate minacciano l’economia della California. Incrostano moli, spiagge e attrezzature ricreative (barche, scafi, motori) provocando costose pulizie e potenziali perdite di entrate turistiche.
Anche se il Dipartimento della pesca e della fauna selvatica della California non ha ancora quantificato l'impatto finanziario, una stima del 2009 per i mitili quagga e zebra nella regione dei Grandi Laghi prevedeva costi annuali pari a 500 milioni di dollari per la gestione di centrali elettriche, sistemi idrici e strutture ricreative.
Le cozze dorate prosperano in un'ampia gamma di condizioni dell'acqua, tollerando un pH basso, un basso contenuto di calcio, calore, inquinamento e contaminazione. La loro rapida riproduzione larvale, soprattutto nel clima più caldo della California, rende difficile l'eradicazione.
Le autorità statali fanno affidamento sulla vigilanza pubblica:i residenti sono invitati a segnalare gli avvistamenti e a pulire e asciugare accuratamente qualsiasi imbarcazione o attrezzatura dopo la rimozione. Queste azioni basate sui cittadini sono fondamentali per rallentare la diffusione mentre vengono sviluppate strategie scientifiche.
Prevenire un’invasione su vasta scala richiede un monitoraggio coordinato, una risposta rapida e l’impegno pubblico. Se lasciate senza controllo, le cozze dorate potrebbero diffondersi oltre la California, complicando la gestione idrica nazionale e la salute dell'ecosistema.
