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Il nostro corpo contiene diversi organi che un tempo erano considerati rudimentali, come l’appendice, i capezzoli maschili e i denti del giudizio. Fino a poco tempo fa si pensava che la ghiandola del timo avesse poca rilevanza oltre l’infanzia. Nuove prove, tuttavia, ribaltano questa visione.
Durante molti interventi cardiotoracici negli adulti, i chirurghi rimuovono abitualmente il timo (timectomia). Un team del Massachusetts General Hospital ha esaminato i risultati di 1.146 pazienti sottoposti a timectomia durante un intervento chirurgico al cuore o ai polmoni, confrontandoli con un gruppo di controllo abbinato che ha subito le stesse procedure senza rimozione del timo.
Lo studio, pubblicato nel numero di agosto 2023 del New England Journal of Medicine , hanno riscontrato che la mortalità a cinque anni era dell'8,1% nella coorte della timectomia rispetto al 2,8% nel gruppo di controllo. L’incidenza del cancro nello stesso periodo è stata del 7,4% contro il 3,7%. Queste differenze si sono ampliate nel successivo follow-up.
L'autore senior, il dottor David T.Scadden, ha dichiarato:“La nostra analisi dimostra che il timo è essenziale per la salute a lungo termine. La sua rimozione raddoppia il rischio di morte e cancro, sottolineando la necessità di un'attenta considerazione prima di eseguire una timectomia.'
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Il timo si trova appena dietro lo sterno, tra i polmoni e anteriormente all'aorta ascendente. Questa morbida ghiandola grigio-rosa è un componente chiave sia del sistema endocrino che di quello linfatico.
Nel sistema linfatico, il timo educa i linfociti T (cellule T), guidandone la maturazione e rilasciandoli in circolo. Genera anche cellule T e B specifiche che altri organi non possono. Le cellule T mature pattugliano i linfonodi e i tessuti periferici, difendendosi da allergeni, infezioni e tumori maligni, mentre le cellule B aiutano a identificare e neutralizzare le cellule dannose.
All’interno del sistema endocrino, il timo secerne ormoni come timulina, timosina e timopoietina, che promuovono lo sviluppo delle cellule T e modulano il rilascio degli ormoni ipofisari. Produce anche ormoni analoghi all'ormone della crescita, all'insulina, alla melatonina e agli ormoni coinvolti nello sviluppo del seno.
L’attività della ghiandola raggiunge il picco durante l’infanzia e la fanciullezza, quando è più grande. Dopo la pubertà, la funzione timica diminuisce gradualmente e l’organo si restringe, diventando in gran parte tessuto adiposo negli adulti. Questa involuzione legata all'età potrebbe aver contribuito alla convinzione storica che il timo abbia un'importanza limitata.
