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Sebbene l’invecchiamento sia un processo biologico universale, alcune specie straordinarie sembrano evitarlo. È noto che la medusa immortale (Turritopsis dohrnii) ritorna allo stadio giovanile quando minacciata, una scoperta che ha suscitato un diffuso interesse per l'immortalità biologica. Ricerche recenti hanno scoperto un fenomeno simile, sebbene distinto, nella gelatina di favo (Mnemiopsis leidyi), uno ctenoforo trovato nella zona fotica.
Pubblicato nel numero di ottobre 2024 dei Proceedings of the National Academy of Sciences, lo studio documenta l'osservazione accidentale che una gelatina di pettine adulta era scomparsa dalla sua vasca, sostituita da una larva. I ricercatori Pawel Burkhardt e Joan J.Soto‑Angel hanno successivamente replicato l'evento in 65 campioni, inducendo l'inversione rimuovendo tessuti gelatinosi e trattenendo il cibo.
Sotto questi fattori di stress, gli organismi perdono la loro forma lobata adulta e regrediscono allo stadio larvale di cidippide, restringendosi visibilmente nell'arco di diverse settimane. Quando il cibo è stato reintrodotto, 13 individui hanno ripreso a crescere, raggiungendo infine la maturità riproduttiva. "Vederli spostarsi indietro nel tempo, rimodellare la morfologia e il comportamento alimentare, è stato semplicemente affascinante", ha osservato Soto‑Angel in un comunicato stampa.
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Lo sviluppo inverso della gelatina a pettine è un modello unico per la ricerca sull’invecchiamento, ma opera attraverso un percorso cellulare diverso rispetto alla transdifferenziazione della medusa immortale. Quando una medusa adulta di Turritopsis dohrnii muore di fame o viene ferita, riassorbe i suoi tentacoli e si trasforma in un polipo bentonico. Le cellule poi si uniscono, perdendo le identità individuali e formando una cisti che inizialmente non somiglia né a un polipo né a una medusa.
Nel giro di due giorni, la cisti sviluppa tratti simili a quelli di un polipo e rientra nel normale ciclo di vita della medusa, un processo noto come transdifferenziazione. Questa rara metamorfosi consente all'animale di sfuggire alla senescenza. "Non è esattamente la stessa creatura che si trasforma di nuovo a uno stadio precedente", ha spiegato Soto‑Angel a Science. "Comprendere i meccanismi molecolari sottostanti potrebbe avere profonde implicazioni per la salute umana."
