Nascosto lungo un'autostrada dello Utah, un singolo organismo si maschera da foresta di pioppi tremuli. Questa colonia, conosciuta come Pando (dal latino "io spalmo"), occupa 106 acri della Fishlake National Forest e pesa circa 13 milioni di libbre, oltre 5.000 volte la massa di un bisonte, il più grande mammifero terrestre degli Stati Uniti.
I ricercatori che per primi catalogarono questo straordinario sistema clonale negli anni '70 hanno utilizzato un'intelligente combinazione di campionamento genetico e analisi della crescita per determinarne l'età. Una recente prestampa pubblicata su bioRxiv nell'ottobre 2024 ha analizzato più di 500 campioni di DNA e stimato l'età di Pando a 34.000 anni, con un intervallo plausibile compreso tra 16.000 e 80.000 anni. In attesa di una revisione paritaria, lo studio renderebbe Pando l'organismo vivente più antico conosciuto e il più grande in termini di massa.
Pando è un pioppo tremulo (Populus tremuloides ), la specie arborea più diffusa nel Nord America. Sebbene siano in grado di riprodursi sessualmente, i pioppi si clonano prevalentemente:nuovi steli emergono da un apparato radicale condiviso, crescono attraverso il terreno e si sviluppano in tronchi che appaiono come alberi individuali. Ogni stelo porta fiori e perde foglie all'unisono, segno rivelatore di una colonia clonale.
La radice originaria che ha fondato Pando è germogliata durante l'ultimo periodo glaciale, ma il fusto iniziale è morto da tempo. I singoli steli vivono tra i 50 e i 150 anni prima di essere sostituiti da una nuova crescita. Oggi Pando comprende circa 47.000 steli; i più anziani sopravvissuti hanno circa 130 anni. In teoria, il clone potrebbe crescere indefinitamente, ma il suo profilo demografico ora assomiglia a una popolazione di anziani con poche reclute giovani o di mezza età.
Le immagini aeree degli ultimi settant’anni rivelano un costante declino nella densità di Pando. Gli steli muoiono più velocemente di quanto i nuovi germogli possano sostituirli, in gran parte a causa della pressione del pascolo. Il cervo mulo, le cui popolazioni si espansero dopo l’eliminazione dei predatori all’inizio del 1900, consumano nuovi germogli prima che maturino. Anche i bovini rappresentano una minaccia significativa; il pascolo stagionale del bestiame sulle terre del Fishlake National Park distrugge il sottobosco che sostiene la colonia.
In risposta, il servizio forestale degli Stati Uniti ha installato recinzioni protettive attorno a porzioni della colonia e quelle aree recintate hanno mostrato segni di ripresa. Tuttavia, solo circa la metà di Pando rimane protetta, lasciando vulnerabili i segmenti non protetti. La resilienza di Pando nel corso di decine di migliaia di anni suggerisce speranza, ma i continui sforzi di conservazione sono essenziali per garantirne il futuro.
Per informazioni più dettagliate, visitare il U.S. Servizio forestale e il National Park Service .
