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A livello globale, i pipistrelli comprendono oltre 1.400 specie, di cui 47 registrate negli Stati Uniti. La diversità a livello statale varia notevolmente:la Georgia del Nord ospita 14 specie, l'Oklahoma 24, l'Arizona 28 e il Texas è in testa con 32.
Questi mammiferi sono indispensabili per la salute dell’ecosistema. Impollinano colture come agave, banane e mango, disperdono i semi e forniscono un controllo naturale dei parassiti, riducendo la dipendenza dai pesticidi chimici.
Il Texas trae vantaggio da questa ricca diversità di pipistrelli e ospita la più grande colonia di pipistrelli del mondo.
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Il Texas, il secondo stato più grande degli Stati Uniti, vanta una notevole biodiversità, con decine di migliaia di specie animali e vegetali autoctone distribuite in oltre 800 tipi di habitat. Dalla lucertola cornuta del Texas al serpente a sonagli Diamondback occidentale e all'iconico longhorn del Texas, la fauna selvatica dello stato è varia quanto i suoi paesaggi. Eppure, quando la maggior parte delle persone pensa al Texas, i pipistrelli non sono la prima immagine che viene in mente. In realtà, il Texas ospita la più grande colonia di pipistrelli del pianeta, situata nella Bracken Cave Preserve, dove ogni estate si riuniscono più di 15 milioni di pipistrelli messicani dalla coda libera, una concentrazione che si colloca tra le più grandi popolazioni di mammiferi del mondo.
Situata appena a nord di San Antonio, la Bracken Cave funge da santuario per le femmine di pipistrello messicano dalla coda libera che ritornano dall'America centrale e meridionale dopo i mesi invernali. Nei mesi di marzo e aprile milioni di femmine arrivano e si stabiliscono nella riserva. Entro giugno danno alla luce cuccioli singoli, raddoppiando di fatto la popolazione della grotta. L'apparizione notturna di questi pipistrelli, spesso descritta come un tornado dell'oscurità, è diventata uno spettacolo celebre, che attira visitatori desiderosi di assistere all'esodo di massa affamato di insetti al crepuscolo.
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I pipistrelli messicani dalla coda libera (Tadarida brasiliensis) sono tra le specie di pipistrelli più piccole, misurano tipicamente circa 4 pollici di lunghezza con un'apertura alare di 12 pollici e pesano circa 12 grammi. Il loro nome deriva dal prolungamento della coda oltre l’uropatagio, la membrana tra la coda e le zampe posteriori. Famosi per la loro abilità nel volo, questi pipistrelli possono raggiungere velocità superiori a 60 miglia all'ora. La loro dieta consiste principalmente di insetti, in particolare falene, che li rendono preziosi predatori naturali di parassiti come il verme del cotone e le falene dell'esercito.
Sebbene conosciuti anche come pipistrelli brasiliani dalla coda libera, i pipistrelli messicani dalla coda libera si estendono in tutta l'America centrale e meridionale e sono presenti in diversi stati degli Stati Uniti, tra cui Oregon, Utah, Nebraska, Arkansas, Alabama, Carolina del Sud e, ovviamente, Texas. Anche se altri stati sostengono colonie di pipistrelli considerevoli, nessuna eguaglia la grandezza della popolazione messicana dalla coda libera di Bracken Cave.
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La Bracken Cave Preserve è notevole non solo per l'enorme numero di pipistrelli durante la primavera e l'estate, ma anche per l'intricato processo di nascita delle sue residenti donne. Dopo aver dato alla luce singoli cuccioli, le madri lasciano la grotta, depositando i neonati in gruppi chiamati asili nido, con densità che possono raggiungere i 400 cuccioli per piede quadrato. Questa stretta vicinanza mantiene i cuccioli al caldo nonostante la mancanza di pelo mentre le madri vanno in cerca di cibo. Sorprendentemente, quando le madri ritornano, possono identificare i propri cuccioli tra milioni sui muri.
Entro la quarta o quinta settimana, i giovani pipistrelli sono pronti per imparare a volare. Tuttavia, i loro primi voli comportano rischi significativi. Nella completa oscurità, i piccoli mettono alla prova la loro ecolocalizzazione e possono scontrarsi con altri pipistrelli o con le pareti della caverna, provocando spesso lesioni gravi o morte. Inoltre, il pavimento della grotta è infestato da coleotteri dermestidi che possono rapidamente ridurre un giovane pipistrello a uno scheletro. Di conseguenza, almeno la metà dei neonati non riesce a sopravvivere al primo anno.
Quelli che sopravvivono si uniscono all'emersione notturna mozzafiato di milioni di pipistrelli, un fenomeno che sottolinea il patrimonio naturale unico del Texas.
