Un nuovo studio USC collega la vita vicino ai pozzi petroliferi urbani con respiro sibilante e ridotta funzionalità polmonare, sintomi sopportati in modo sproporzionato dalle persone di colore a Los Angeles.

In alcuni casi, il danno respiratorio rivaleggia con quello dell'esposizione quotidiana al fumo di tabacco passivo o della vita lungo le autostrade che vomitano scarichi automatici, dicono i ricercatori.

Lo studio, recentemente pubblicato sulla rivista Ricerca ambientale , si concentra sui siti di perforazione in due quartieri del sud di Los Angeles, Jefferson Park e North University Park, tuttavia potrebbe avere implicazioni in altre parti della regione. Circa un terzo dei residenti della contea di Los Angeles vive a meno di 1 miglio da un sito di perforazione attivo e alcuni vivono fino a 60 piedi.

"L'estrazione di petrolio e gas avviene in quartieri densamente popolati vicino a dove i residenti vivono e vanno a scuola. In questa ricerca guidata dalla comunità, abbiamo scoperto che vivere vicino a siti petroliferi è associato a una funzione polmonare inferiore, " ha affermato la ricercatrice Jill Johnston, un assistente professore di medicina preventiva presso la Keck School of Medicine della USC. "Questi risultati persistono attraverso le età, sesso e gruppi razziali/etnici".

Los Angeles ospita il più grande giacimento petrolifero urbano del paese, con migliaia di pozzi attivi che estraggono greggio e gas naturale vicino alle case, scuole e parchi. Alcuni pumpjacks operano all'aperto mentre altri sono nascosti all'interno di strutture che si fondono con il paesaggio urbano. Un'indagine del Los Angeles Times dello scorso anno ha scoperto che la città è punteggiata da 1, 000 pozzi abbandonati che continuano a esporre le persone a gas tossici. Anche quartieri come Beverly Hills e le comunità balneari ospitano ancora pozzi di petrolio.

I pozzi attivi e inattivi emettono inquinanti atmosferici pericolosi come il benzene, idrogeno solforato, particolato, nerofumo e formaldeide, molti dei quali sono noti irritanti per le vie respiratorie.

Lo studio USC indaga i quartieri del sud di Los Angeles vicino a attivi, pozzi inattivi

Per saperne di più sui potenziali impatti sulla salute del vivere vicino ai pozzi di petrolio, Johnston e i suoi colleghi hanno collaborato con Esperanza Community Housing, un gruppo senza scopo di lucro per la giustizia sociale, formare gli operatori sanitari di comunità sui metodi di reclutamento e di ricerca.

Si sono concentrati sui due quartieri in cima al giacimento petrolifero di Las Cienegas a South L.A., un'area densamente popolata abitata da molte famiglie nere e latine a basso reddito. Il sito di perforazione del North University Park è inattivo e il sito di Jefferson Park è attivo.

Tra gennaio 2017 e agosto 2019, i ricercatori hanno intervistato 961 residenti da 488 indirizzi distinti entro 1, 000 metri di un sito di perforazione. In media, i partecipanti vivevano nel loro quartiere da 19 anni. Tutti identificati come persone di colore, incluso 792 come ispanico/latino, 115 come nero e 54 come asiatico.

I ricercatori hanno raccolto sintomi di salute acuti auto-riferiti e valutato la funzione polmonare utilizzando la spirometria, che misura quanta aria puoi inspirare dentro e fuori dai tuoi polmoni e quanto facilmente e velocemente puoi espellere l'aria dai tuoi polmoni. La ridotta funzionalità polmonare è stata associata ad un aumento del rischio di mortalità, comprese le malattie coronariche e le malattie respiratorie.

Vivere vicino a pozzi petroliferi urbani è associato a una peggiore salute dei polmoni

I partecipanti che vivevano vicino al sito di perforazione attivo a Jefferson Park hanno riferito significativamente più respiro sibilante, gola infiammata, vertigini e irritazione agli occhi o al naso nelle due settimane precedenti, rispetto ai loro omologhi che vivono vicino ai pozzi inattivi.

Tra i 747 test spirometrici validi, i partecipanti che vivevano a meno di 200 metri di distanza dalle operazioni petrolifere avevano una ridotta funzionalità polmonare rispetto ai residenti che vivevano a più di 200 metri di distanza, dopo aver regolato per l'età, sesso, altezza, vicinanza alle autostrade, stato di asma e stato di fumo.

In media, le persone nello studio avevano una normale funzione polmonare; gli uomini hanno inalato ed espirato una media di 3,6 litri di aria nei test di spirometria, donne 2,8 litri. Ma, in media, i residenti che vivevano a meno di 200 metri di distanza dalle operazioni petrolifere misuravano 0,128 litri in meno, circa mezza tazza. Coloro che vivono sottovento e nelle vicinanze se la sono cavata anche peggio, misurando 0,296 litri più in basso, circa una tazza e un quarto dopo aver aggiustato per altri fattori.

Questa riduzione complessiva della funzione polmonare osservata nei residenti più vicini ai siti di estrazione del petrolio è stata maggiore di quanto dimostrato da studi nazionali sugli impatti negativi del fumo di tabacco ambientale e della vita vicino a strade trafficate, ha detto Johnston.

I residenti che vivevano sottovento e vicino ai pozzi inattivi mostravano anche una funzione polmonare inferiore, potenzialmente da perdite in corso nel sito o effetti duraturi da quando il pozzo era attivo. Il sito di perforazione del North University Park è stato volontariamente chiuso alla fine del 2013 a causa di lamentele della comunità e di apparecchiature difettose.

"Questi impatti sollevano preoccupazioni di giustizia ambientale sugli effetti delle trivellazioni petrolifere urbane, " Johnston said. "Reducing emissions, increasing the distance between oil operations and residents, and investments in renewable energy and energy efficiency measures that reduce reliance on fossil fuels overall could protect the lung health of residents near oil wells."