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A giugno 2024, solo il 26% dei fondali marini del mondo era stato mappato, ma le meraviglie nascoste dell’oceano continuano ad espandersi. Dalle immagini satellitari della Grande Barriera Corallina australiana alle inquietanti cascate sottomarine al largo dell’Africa orientale, i sensori della NASA individuano regolarmente i naufragi. Eppure una di queste immagini ha rivelato una struttura vivente di 600 piedi che gli scienziati ora sanno essere una gigantesca colonia di coralli, non una nave affondata.
Durante una spedizione dell’ottobre 2024 a Honiara, nelle Isole Salomone, il team PristineSeas della National Geographic Society ha incontrato un’enorme formazione che, dalla superficie, somigliava a un relitto. I sub scoprirono presto che si tratta della più grande colonia di coralli monospecie conosciuta sulla Terra, appartenente al Pavona clavus . La colonia misura circa 5,5 m (18 piedi) di altezza, 32 m (105 piedi) di lunghezza, 34 m (111,5 piedi) di larghezza e si estende per 183 m (600 piedi), all'incirca la lunghezza di cinque campi da tennis e più lunga dell'animale più grande della Terra, la balenottera azzurra.
Situato a circa 13 metri sotto la superficie nel gruppo delle Tre Sorelle del Triangolo dei Coralli, questo esemplare è una colonia autonoma e intricata di miliardi di polipi identici. I ricercatori stimano che la sua età sia compresa tra 300 e 500 anni e la sua salute robusta è evidente nella sua base marrone punteggiata di sfumature blu, rosa, rosse e gialle.
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Come molte specie di coralli, Pavona clavus fornisce un habitat critico. La sua architettura a forma di cupola protegge granchi, gamberetti, novellame e altri invertebrati da cui le comunità locali fanno affidamento per il cibo. Inoltre, le barriere coralline guidano il ciclo del carbonio dell’oceano:le alghe fotosintetiche convertono la CO₂ assorbita in ossigeno, mitigando l’acidità dell’acqua. Senza una copertura sufficiente della barriera corallina, l'aumento dei livelli di acido carbonico erode le strutture dei coralli.
Uno studio collaborativo del 2024 ha evidenziato che la salvaguardia di almeno il 30% degli oceani – circa 190.000 piccole aree marine protette e 300 grandi – è essenziale per mantenere l’equilibrio ecologico. Tuttavia, alla fine del 2024, solo l’8,2% degli ambienti marini riceve protezione. In un comunicato stampa della National Geographic Society, lo scienziato di PristineSeas Eric Brown ha osservato che grandi colonie come questo esemplare delle Isole Salomone possiedono un elevato potenziale riproduttivo, favorendo il recupero della barriera corallina dopo i danni.
"Per la popolazione delle Isole Salomone, questa mega scoperta di corallo è monumentale. Rafforza l'importanza del nostro oceano, che sostiene le nostre comunità, tradizioni e futuro. Tali scoperte ci ricordano il nostro dovere di salvaguardare queste meraviglie naturali, non solo per il loro valore ecologico ma per i mezzi di sussistenza e l'identità culturale che forniscono," — Ronnie Posala, funzionario della pesca, Ministero della pesca e delle risorse marine.
