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I polpi sono straordinari cefalopodi marini che affascinano gli scienziati da millenni. Uno studio del 2022 pubblicato su Nature Communications ha svelato un fossile risalente a 330 milioni di anni fa proveniente dal Montana, dimostrando che questi animali sono antecedenti ai dinosauri. Eppure forse le caratteristiche più sorprendenti dei polpi sono i loro tre cuori e nove cervelli distinti.
Ogni polpo possiede un'anatomia compatta, ma la presenza di sangue blu, ricco di emocianina, una proteina che lega il rame, richiede un sistema circolatorio più efficiente rispetto ai mammiferi. Mentre l’emocianina fornisce ossigeno in modo meno efficace dell’emoglobina a base di ferro, il polpo compensa con tre cuori:uno pompa il sangue ossigenato in tutto il corpo, mentre gli altri due fanno circolare il sangue deossigenato attraverso le branchie. Questa robusta circolazione supporta il loro sistema nervoso parzialmente decentralizzato, garantendo che l'energia e l'ossigeno raggiungano ogni arto e organo.
A differenza dell’unico cervello centralizzato presente nei vertebrati, i polpi vantano nove cervelli. Circa il 66% dei loro neuroni risiede negli arti, organizzati in gangli, piccoli gruppi simili al cervello. Ciascuno degli otto bracci ospita il proprio mini-cervello, mentre il nono cervello centrale si trova tra gli occhi, circondando l'esofago a forma di ciambella. Questa disposizione unica consente il controllo indipendente del braccio, una percezione sensoriale migliorata e capacità avanzate di risoluzione dei problemi.
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L'architettura neurale distribuita dei polpi si traduce in un'intelligenza straordinaria. Uno studio del 2011 su Current Biology hanno dimostrato che tutti e nove i cervelli comunicano, consentendo all'animale di integrare dati visivi e periferici durante compiti complessi. In un esperimento in un labirinto, un polipo è riuscito a muovere con successo un braccio attraverso un labirinto trasparente per raggiungere il cibo:un primo indizio di cognizione coordinata.
Jon Ablett, curatore della collezione di cefalopodi al Museo di storia naturale di Londra, racconta di un polipo che fuggì dalla sua vasca, ne aprì un'altra, consumò pesce, chiuse il coperchio, tornò e nascose la sua azione, dimostrando non solo la capacità di risolvere problemi ma anche una sofisticata pianificazione comportamentale. I polpi manipolano anche oggetti, utilizzano strumenti e persino aprono barattoli, sottolineando la loro destrezza e creatività.
Oltre a risolvere i problemi, i polpi sono in grado di riconoscere i singoli esseri umani e di esibirsi in un mimetismo magistrale, fondendosi perfettamente nelle barriere coralline o in altri ambienti marini. Questo camuffamento adattivo è uno dei loro meccanismi di fuga più efficaci.
