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Quando il Vesuvio eruttò nel 79 d.C., migliaia di residenti della città romana di Pompei furono sepolti sotto un'improvvisa coltre di cenere e detriti vulcanici. I flussi piroclastici che seguirono sigillarono le vittime in cenere compatta, preservandone le posture e rendendo il sito un'inestimabile istantanea della vita romana. Per decenni gli studiosi hanno interpretato i famosi calchi in gesso come rappresentazioni di specifiche famiglie, assegnando identità in base alla posizione, all'abbigliamento e alle presunte parentele. Il recente lavoro genetico, tuttavia, sta riscrivendo quelle storie.
Pubblicato in Biologia attuale , uno studio che ha estratto sia il DNA nucleare che quello mitocondriale da 14 degli 86 calchi più iconici di Pompei ha fornito una nuova visione basata sui dati su chi fossero questi individui. L'analisi ha determinato il loro sesso, identificato stretti legami di parentela e rintracciato le origini ancestrali. Nella Casa del Bracciale d'Oro, ad esempio, le quattro figure tradizionalmente ritenute una coppia sposata e i loro figli si sono rivelati geneticamente non imparentati. L'antropologo dell'Università di Firenze David Caramelli ha spiegato che l'adulto che indossa il braccialetto d'oro e tiene in braccio un bambino è in realtà un maschio adulto e un ragazzo non imparentati, non una madre e una figlia.
David Reich, professore di biologia evolutiva umana ad Harvard, ha notato che un'altra coppia, precedentemente etichettata come sorelle o coppia madre-figlia, conteneva almeno un maschio. Queste rivelazioni, rivelate nella Casa del Criptoportico, dimostrano come le narrazioni di vecchia data possano essere ribaltate dalla scienza moderna.
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Oltre a correggere le identità individuali, i dati del DNA illuminano la natura cosmopolita degli abitanti di Pompei. Alissa Mittnik del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, in collaborazione con l’Università di Firenze, ha sottolineato che la diversità genetica riflette modelli più ampi di mobilità e scambio culturale attraverso l’Impero Romano. Gli immigrati del Mediterraneo orientale, ad esempio, rappresentavano una parte significativa della popolazione della città.
Caramelli ha sottolineato il potere di combinare le prove genetiche con la bioarcheologia tradizionale per approfondire la nostra comprensione della vita quotidiana delle vittime. Il professore dell'Università di Cambridge Andrew Wallace-Hadrill, che non faceva parte dello studio, ha sottolineato la scoperta di un individuo con la pelle scura e i capelli neri, il che farebbe pensare fortemente a uno schiavo africano, sottolineando la diversità della città.
Mittnik ha sottolineato le implicazioni metodologiche più ampie, affermando che questo lavoro dimostra quanto sia facile interpretare erroneamente i documenti archeologici senza una conferma genetica. Il direttore del Parco di Pompei, Gabriel Zuchtriegel, ha aggiunto che l'analisi del DNA degli animali continua a fornire informazioni sulla ricerca in corso e che il sito stesso rimane un laboratorio fondamentale per il progresso della scienza archeologica.
