Gli esseri umani vantano la durata di vita media più lunga di qualsiasi mammifero terrestre, ma molte altre specie possono sopravvivere per decenni o addirittura secoli. Le tartarughe, in particolare, sono rinomate per il loro metabolismo lento e costante e per la bassa frequenza cardiaca, che consente loro di raggiungere e spesso superare i 100 anni.
Poiché le tartarughe hanno un tasso metabolico che è una frazione di quello di un essere umano, accumulano radicali liberi – sostanze chimiche legate all’invecchiamento e al danno al DNA – a un ritmo decisamente più lento. Il cuore di una tartaruga gigante batte solo circa dieci volte al minuto, rispetto ai 60-100 battiti al minuto tipici di un essere umano adulto. Questa fisiologia lenta fa sì che i loro corpi subiscano molta meno usura, consentendo a molte specie di diventare veri centenari.
Alla fine del 2024, il Guinness World Records elenca la tartaruga gigante delle Seychelles Jonathan, che risiede sulla remota isola atlantica di Sant'Elena, come l'animale terrestre più longevo. Si stima che Jonathan sia nato nel 1832, il che lo rende più vecchio di molte delle invenzioni dell'era industriale che hanno rivoluzionato la vita moderna. Si ritiene che una rivale, la tartaruga di Aldabra Adwaita, un tempo animale domestico di Robert Clive, il primo governatore britannico dell'India, abbia vissuto oltre 250 anni prima di morire nel 2006 in uno zoo di Calcutta.
I vermi tubicoli sono invertebrati allungati che si ancorano al fondale marino con tubi chitinosi, simili agli esoscheletri dei crostacei. Tra questi, i tubicoli delle acque fredde del Golfo del Messico affascinano gli scienziati con la loro straordinaria longevità, raggiungendo spesso centinaia di anni. Questi vermi non hanno un sistema digestivo; si affidano invece a batteri simbiotici per estrarre energia dalle infiltrazioni fredde ricche di sostanze chimiche sotto il fondale oceanico.
Una specie, Escarpia laminata , può vivere più di 300 anni. Cresce rapidamente durante il primo decennio, poi rallenta fino a raggiungere 1 cm all'anno, consentendo agli individui di raggiungere dimensioni impressionanti nel corso dei secoli.
Le acque oceaniche profonde e fredde sono ideali per una lunga durata di vita, poiché le basse temperature sopprimono i tassi metabolici. Lo squalo della Groenlandia, trovato nell’Oceano Artico a temperature fino a 1°C, esemplifica questa tendenza. Questi squali si muovono lentamente, solo circa 2 miglia all'ora, e possono crescere fino a 23 piedi di lunghezza.
Nel 2016, uno studio pubblicato su Science usò la datazione al radiocarbonio dei cristallini degli occhi per determinare che l'esemplare più grande, una femmina di 16 piedi, aveva circa 392 anni, raggiungendo potenzialmente i 512 anni. Gli squali della Groenlandia hanno un periodo di gestazione che può durare fino a 18 anni e potrebbero non raggiungere la maturità sessuale fino a circa 150 anni, il che li rende i vertebrati più longevi conosciuti dalla scienza.
[Immagine in primo piano di Hemming1952 tramite Wikimedia Commons | Ritagliato e ridimensionato | CC BY-SA 4.0]
I quahog oceanici sono grandi vongole che abitano il Nord Atlantico. Appartengono all'antica famiglia Arcticidae, che esiste fin dal periodo Giurassico oltre 145 milioni di anni fa. Un quahog scoperto al largo delle coste islandesi nel 2006 è stato datato al carbonio a 507 anni e chiamato Ming, in onore della dinastia cinese Ming. I ricercatori hanno dovuto rompere il guscio per determinarne l'età, cosa che purtroppo ha ucciso l'esemplare, ma la scoperta sottolinea la notevole longevità di questi molluschi.
Le spugne di vetro, o Hexactinellida, sono tra le creature viventi più antiche, apparse per la prima volta circa 570 milioni di anni fa. Filtrano plancton e batteri attraverso un reticolo di silice, conferendo loro un aspetto traslucido, simile a quello vegetale. Recenti analisi chimiche delle loro strutture di silice hanno rivelato esemplari più vecchi di 11.000 anni, di cui uno proveniente dal Mar Cinese Meridionale stimato a 17.000 anni, risalente all'ultima era glaciale.
All'interno del phylum Cnidaria, la medusa Turritopsis dohrnii, spesso chiamata la "medusa immortale", presenta un ciclo di vita unico. Dopo aver raggiunto lo stadio di medusa, può trasformarsi in polipo, reimpostando di fatto la sua età biologica. Questo processo può, in teoria, ripetersi indefinitamente, permettendo all'organismo di sfuggire ai normali limiti dell'invecchiamento.
Nel 2022, gli scienziati ne hanno sequenziato il genoma e identificato numerosi geni riparatori del DNA e una mutazione che impedisce l’accorciamento dei telomeri, offrendo potenziali spunti per la medicina rigenerativa. Sebbene le dimensioni ridotte della medusa la rendano vulnerabile ai predatori, i suoi meccanismi biologici sono oggetto di intense ricerche.
