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Il Golfo del Messico è rinomato per le sue acque cristalline, il clima mite e le spiagge idilliache, ma il suo bacino di 218.000 miglia quadrate ospita anche una straordinaria varietà di vita marina. La salute ecologica della regione sostiene direttamente le vivaci economie costiere ed è una priorità sia per gli ambientalisti che per gli scienziati.
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Le tartarughe marine, rinomate per la loro grazia ma allo stesso tempo altamente vulnerabili, rappresentano cinque delle sei specie a rischio di estinzione presenti nel Golfo:la tartaruga verde, quella embricata, quella liuto, quella di Kemp e quella caretta. La caretta caretta (Caretta caretta) è quella più frequentemente incontrata, mentre la caretta di Kemp (Lepidochelys kempii) rimane la più rara, nidificando quasi esclusivamente sulle spiagge della costa del Golfo. Tutte le tartarughe marine del Golfo godono di protezione ai sensi dell'Endangered Species Act (ESA), garantendo tutele legali per la loro sopravvivenza.
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Il lamantino dell’India occidentale, comunemente chiamato “mucca di mare”, prospera nei mari temperati del Golfo. La sottospecie della Florida (Trichechus manatus latirostris) si estende dal Texas alla Louisiana e spesso si avventura nei fiumi d'acqua dolce durante i mesi invernali. Questi giganti buoni, che pesano fino a 3.500 libbre e misurano 13 piedi, affrontano minacce indotte dall'uomo, come la perdita di habitat, il cambiamento climatico e le collisioni di barche.
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Lo squalo toro (Carcharhinus leucas) è una specie distribuita a livello globale, ma prospera nelle acque calde e poco profonde del Golfo e negli estuari vicini. Gli squali toro raggiungono tipicamente i 7-11 piedi e fino a 500 libbre, con una caratteristica parte superiore del corpo scura e una parte inferiore più chiara. Sebbene possano abitare in territori solitari, occasionalmente si aggregano durante la stagione riproduttiva. Nonostante il nome, gli squali toro sono raramente aggressivi nei confronti degli esseri umani e sono minacciati principalmente dalla pesca commerciale, dall'inquinamento e dalla perdita di habitat dovuta al clima.
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Con nove specie di delfini riconosciute, tra cui il delfino maculato dell'Atlantico, il tursiope, il Climene, il delfino maculato pantropicale, il delfino maculato pantropicale, il delfino di Risso, lo sdentato, lo spinner e il delfino striato, il Golfo è un punto caldo per la diversità dei cetacei. Il delfino tursiope comune (Tursiops truncatus) e il delfino maculato pantropicale (Stenella attenuata) sono più frequentemente avvistati vicino alla costa, grazie al loro comportamento sociale e alla loro adattabilità. Le attività umane come la nautica da diporto, l'inquinamento e la pesca pongono rischi significativi per questi mammiferi marini.
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Mentre lo squalo dal naso aguzzo dell’Atlantico è spesso citato come la specie più comune del Golfo, lo squalo pinna nera (Carcharhinus limbatus) domina le acque costiere poco profonde. Riconoscibili dalle punte nere sulle pinne, i pinna nera pesano in media più di 6 piedi e 100 libbre e sono noti per i loro salti acrobatici. Sebbene occasionalmente confusi con gli squali spinner, gli squali pinna nera non hanno il segno nero sulla pinna anale che caratterizza gli squali spinner. Gli squali pinna nera generalmente non sono a rischio di estinzione e possono essere catturati legalmente con una licenza di pesca valida.
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La ricerca genetica ha identificato la balena di Rice (Balaenoptera ricei) come specie distinta nel 2021, precedentemente ritenuta una variante della balena di Bryde. Endemici del Golfo nord-orientale, questi misticeti possono pesare fino a 60.000 libbre e raggiungere i 41 piedi. Con una popolazione globale stimata in poco più di 50 individui, la balena di Rice è considerata a rischio di estinzione dall’ESA. Le minacce includono operazioni petrolifere e di pesca, attacchi navali, inquinamento e attività militari.
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Lo squalo martello (famiglia Sphyrnidae) è immediatamente riconoscibile per la sua testa appiattita, a forma di "martello". Tre specie principali - lo squalo martello maggiore, lo squalo martello smerlato e lo squalo martello liscio - popolano le acque del Golfo, insieme allo squalo martello più piccolo. Questi squali prediligono gli habitat poco profondi, adiacenti alla barriera corallina, predando pesci, calamari, granchi e squali più piccoli. Nonostante il loro aspetto distintivo, gli squali martello sono tra le dieci specie di squali più colpite da attacchi umani non provocati.
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Sebbene siano spesso associati agli oceani aperti, i capodogli (Physeter macrocephalus) vagano anche nel Golfo settentrionale. Recenti stime della NOAA suggeriscono che circa 1.200 individui risiedono offshore. Le femmine dominano la popolazione del Golfo durante tutto l’anno, mentre i maschi migrano verso latitudini più elevate. Anche se raramente avvistati nelle zone costiere poco profonde, questi grandi mammiferi sono in pericolo e sono minacciati da fuoriuscite di petrolio, attrezzature da pesca, inquinamento e collisioni con le navi.
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Il granchio a ferro di cavallo dell'Atlantico (Limulus polyphemus) è un artropodo di 445 milioni di anni, che si trova lungo le coste dell'Atlantico e del Golfo. Caratterizzati da un carapace bruno-olivastro e da una lunga coda, possono crescere fino a 24 pollici e pesare più di 10 libbre. Sebbene innocui per l'uomo, sono minacciati dalla perdita di habitat, dall'erosione e dalla raccolta negli acquari.
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Conosciuto anche come pesce rana, il pesce sargasso (Histrio histrio) si fonde perfettamente con le alghe sargasso che ricoprono parti del Golfo. Questi pesci dalle pinne marroni e strutturate si vedono raramente perché trascorrono la maggior parte del tempo strisciando o saltando tra le alghe. Anche se non vengono comunemente consumati, compaiono occasionalmente nei negozi di animali.
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Il Golfo ospita sia la manta gigante (Mobula birostris) che la manta del reef (Mobula alfredi). La manta gigante, la più grande del suo genere, può raggiungere i 26 piedi e pesare 5.300 libbre. Queste creature in bianco e nero spesso si avventurano nelle baie, nei corsi d'acqua intercostali e persino nel fiume Mississippi durante le migrazioni stagionali. Le mante possono vivere oltre i 45 anni, ma rimangono vulnerabili alla pesca e al commercio di acquari.
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Le razze (Myliobatoidei) condividono le calde acque del Golfo con le mante, ma sono generalmente più piccole, pesano fino a 800 libbre e misurano 6,5 piedi. Prosperano nelle zone costiere poco profonde e si nutrono di gamberetti, granchi e molluschi. Sebbene le razze non attacchino deliberatamente gli esseri umani, i loro barbigli affilati e velenosi possono causare lesioni se calpestati, quindi è consigliabile trascinare i piedi sulla sabbia.
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La cernia Golia (Epinephelus itajara) domina le barriere coralline tropicali poco profonde del Golfo. Gli adulti possono raggiungere gli 8 piedi e pesare fino a 800 libbre e vivere più di 30 anni. I loro corpi da olivastro a marrone con strisce più chiare li rendono inconfondibili. La pesca eccessiva ha portato a un divieto di raccolta nel 1990 e, sebbene la NOAA li abbia rimossi dalla protezione dell'ESA nel 2011, la specie rimane soggetta a rigide restrizioni stagionali.
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I dollari di sabbia (Clypeasteroida) sono veri echinodermi, non conchiglie. Abitano le coste poco profonde del Golfo e si muovono con minuscoli piedi simili a tentacoli per consumare zooplancton e fitoplancton. Le dimensioni degli adulti vanno da 2 a 4 pollici, con un peso di circa un'oncia, anche se esemplari più grandi sono stati registrati lungo la Florida nord-occidentale. I dollari di sabbia vivi mostrano colori vivaci dal rosa al carbone, a differenza delle conchiglie sbiancate spesso vendute come souvenir. Affrontano minacce derivanti dall'inquinamento, dal degrado dell'habitat e dall'acidificazione.
