L'enumerazione è la quantificazione precisa dei microrganismi vitali in un campione:uno strumento essenziale nella sicurezza alimentare, nell'analisi dell'acqua e nella diagnostica clinica. Anche se il mondo dei microbi spazia dai batteri ai virus, l'obiettivo rimane lo stesso:determinare quante cellule viventi sono presenti.
Il conteggio delle piastre, noto anche come metodo delle unità formanti colonie (CFU), è il gold standard per l'enumerazione. Una diluizione seriale del campione viene distribuita su piastre di agar, incubata e vengono contate le colonie risultanti. Moltiplicando la conta delle colonie per il fattore di diluizione, viene calcolato il CFU/mL o CFU/g originale.
Sebbene il conteggio su piastra non riveli le singole cellule, poiché una singola colonia può derivare da una o più cellule, fornisce una stima altamente affidabile della popolazione vitale. La tecnica è approvata da ISO4833‑1 ed è ampiamente utilizzata nei laboratori di microbiologia di tutto il mondo.
La microscopia offre un modo diretto per contare le cellule, indipendentemente dalla vitalità. Un campione viene suddiviso in più camere uguali e il numero medio di cellule per camera viene determinato al microscopio. Questa media viene quindi estrapolata all'intero campione.
La limitazione principale è distinguere le cellule vive da quelle morte; i metodi di colorazione (ad esempio, LIVE/DEAD BacLight) possono migliorare la precisione ma aggiungere complessità.
Nei test di torbidità, la torbidità di un campione liquido viene misurata spettrofotometricamente. La densità ottica è correlata alla densità cellulare, consentendo la stima dei conteggi vitali attraverso una curva standard derivata da campioni CFU noti.
La precisione dipende da una curva di calibrazione ben consolidata e dal mantenimento di concentrazioni cellulari basse per evitare l'ombreggiamento. Vengono utilizzati anche confronti visivi della torbidità, confrontando la torbidità del campione con un riferimento di conteggio noto.
La determinazione della massa prevede la pesatura del materiale biologico in un campione e il confronto con una curva standard di conteggi cellulari noti, ottenendo una popolazione stimata.
I test di attività misurano i prodotti metabolici, come CO₂, lattato o ATP, prodotti dai microbi. Confrontando il livello del prodotto con una curva di calibrazione, è possibile dedurre il numero di celle attive.
Ogni metodo di enumerazione bilancia accuratezza, velocità e praticità. Per le applicazioni critiche, la combinazione di più tecniche fornisce la valutazione più affidabile della carica microbica.
