La razza è un concetto in evoluzione che si è spostato attraverso le culture e le epoche. Biologicamente tutti gli esseri umani viventi appartengono alla specie Homo sapiens sapiens . Mentre le definizioni sociali di razza variano, l’indagine scientifica sulla variazione umana rientra nell’antropologia, nella sociologia e nella genetica. Negli individui birazziali, la miscela dei genomi dei genitori dà origine a tratti come il tono della pelle, la forma degli occhi e la struttura dei capelli.
I geni – segmenti di DNA alloggiati all’interno dei cromosomi – codificano le proteine che modellano il nostro corpo. Gli esseri umani possiedono 23 coppie di cromosomi, ereditandone un set da ciascun genitore. Di conseguenza, tipicamente portiamo due alleli per la maggior parte dei geni, ad eccezione di alcune varianti legate al sesso nei maschi. Molti fenotipi sono poligenici, nel senso che dipendono dall’influenza combinata di più geni. Per molti di questi tratti, l'effetto è additivo:più copie di un particolare allele possiedi, più pronunciata diventa la caratteristica.
Piccole variazioni genetiche – i polimorfismi a singolo nucleotide – possono alterare una singola coppia di basi in un gene. Se l’SNP rientra in una regione codificante e modifica la sequenza aminoacidica, può produrre una proteina diversa che influenza i tratti osservabili. I ricercatori utilizzano i dati SNP per tracciare i modelli di migrazione umana; per esempio, i cambiamenti nella pigmentazione media della pelle quando le popolazioni si spostarono dall’Africa alle regioni temperate. Nei genomi birazziali, una coppia di alleli che differiscono per un singolo SNP può contribuire a sottili differenze fenotipiche.
La produzione di melanina nei melanociti è regolata da diversi geni. La quantità di melanina, e quindi la tonalità della pelle, è un tratto additivo poligenico. I figli di un genitore dalla pelle scura e di un genitore dalla pelle chiara di solito mostrano una carnagione intermedia, che riflette il contributo genetico misto. Tuttavia, le interazioni alleliche dominanti o sensibili all'ambiente possono modificare il risultato atteso, portando a uno spettro di sfumature.
La piega epicantica, comunemente osservata negli individui di origine asiatica, è governata da un gene pleiotropico che influenza anche la forma del naso e la distribuzione del grasso sulle palpebre. Quando i genitori differiscono in questo tratto, i loro figli possono ereditare un tratto completo, ridotto o assente, sottolineando la complessità genetica che trascende le semplicistiche etichette razziali.
